本書原名《中國古代神話》，一九五○年由上海商務(wù)印書館出版，只有七八萬字，薄薄的一本小冊子。由于適應(yīng)了讀者的需要，幾乎每年都在重印，到一九五五年底，已重印過六次。于是，得到出版單位的贊助和支持，來函要求我對此書加以修訂和擴(kuò)充，字?jǐn)?shù)還可以增加一倍，到十五六萬字。

我對中國神話的研究，解放以前雖然就已經(jīng)開始了，但是由于各種原因，如生活的動蕩、條件的不足等，始終還處于“雜學(xué)旁搜”的狀態(tài)，沒有下定決心以此為終身職志。不過，書出版幾年以來，還是陸續(xù)積累了若干可供增補(bǔ)修訂的神話傳說材料，而外界的這種敦促，更堅(jiān)定了我逐步轉(zhuǎn)移到專門來研究神話的信心。經(jīng)過領(lǐng)導(dǎo)的同意和我本人將近一年的努力，又得到從四川大學(xué)圖書館新發(fā)現(xiàn)的許多材料，改寫的工作便比較順利地完成了。

改寫本的篇幅，突破了出版單位要求字?jǐn)?shù)的范圍，擴(kuò)大到原作的四倍左右，很多章節(jié)，都是原作沒有的，即使有也往往面目迥異，可以說不是在改寫，而是在另起爐灶地重作。除了將舊有材料盡可能地運(yùn)用以外，又加入了兩三倍于舊材料的新材料。全書所注明引用的神話傳說的片段，不下千條。連同雖引用而未加以注明的，實(shí)在在千條以上。要把這些碎片排比起來，加以考訂，汰其重復(fù)，去其矛盾，掃除其由歷史學(xué)家、哲學(xué)家、神仙家所加予的煙瘴，還原它的本來面目，把它安排在一個(gè)適當(dāng)位置上，用藝術(shù)的爐火與匠心，熔鑄它成為結(jié)晶的整體，這工作確實(shí)是相當(dāng)繁難的。我嘗試著這么做了，自然還是做得不夠好，不過，比較起先前的那本簡陋的小書來，總算是又跨進(jìn)了一步。

在經(jīng)過徹底改寫的這本神話里，視野大大地開闊了：不但增加了許多新的神話資料，并且連很多仙話和傳說的資料也都運(yùn)用進(jìn)去了。這在以前是不敢這么大膽運(yùn)用的，后來從大詩人屈原的那篇神話、傳說、仙話無所不包的汪洋浩瀚的詩篇《天問》中，才悟出神話、傳說和仙話實(shí)在不應(yīng)該那么判然地劃分，它們在古代人民的口頭傳說里，實(shí)際上恐怕也是彼此包容，劃分不了的。因此，我才從謹(jǐn)小慎微的窘境中放開手來，采擇了一些歷史傳說和仙話的資料進(jìn)去，這么一來神話的時(shí)代就延長了，神話的領(lǐng)域擴(kuò)大了，而且觸類旁通、左右逢源的結(jié)果，連一些看來是哲學(xué)里的寓言的東西都復(fù)原成了神話資料而被運(yùn)用進(jìn)神話中：像《莊子》里的鯤鵬之變、黃帝遺失玄珠、藐姑射仙人，等等。

在放開視野尋找傳說和仙話的資料來充實(shí)神話內(nèi)容的過程中，當(dāng)然也不是兼收并蓄，不加甄選，隨手摘拾的。實(shí)際上也還是經(jīng)過相當(dāng)?shù)倪x揀的。例如傳說，就盡可能避免近于歷史的一類；仙話，也只選取了幾個(gè)古仙人如赤松子、寧封子、彭祖、師門、嘯父、王子喬等的行跡，并沒有把《列仙傳》或《神仙傳》里的仙人們都搬列進(jìn)去。偶然敘寫到一些修仙慕道的小故事時(shí)，抑或加以調(diào)侃，或斥其虛妄，這也表明我在運(yùn)用這些資料時(shí)態(tài)度也和運(yùn)用神話的資料有所不同。

古代的風(fēng)俗習(xí)慣，如求雨的暴巫聚尪，逐疫的游行呼噪，高禖神廟前的唱歌跳舞等都很有趣而且和神話有密切關(guān)系，所以也不憚詞費(fèi)將它們敘寫進(jìn)去；至于有關(guān)神話的祖國的壯麗山河、名勝古跡，在談到的時(shí)候，也有意地加以刻畫和點(diǎn)染——這也是使視野擴(kuò)大的因由。

從改寫的本書里可以看到：減少了一些不必要的議論，而增加了許多文學(xué)筆墨的敘述和描寫。這在先前也是沒有充分做到的?，F(xiàn)在則突破了不必要的拘謹(jǐn)，能夠較充分地發(fā)揮想象和推想了。這種想象和推想的發(fā)揮，尤其在夏以后的一些章節(jié)如王亥和王恒的故事、姜太公遇文王等里可以見到，使文章在這些地方顯得比較活潑而有生氣。但是這些想象和推想，仍然是從一定的根據(jù)出發(fā)，不是架空的玄想。