唐宋時期，出現(xiàn)過為私營工商業(yè)辯護的言論，有的理財家以商業(yè)經(jīng)營原則作為財政改革的指導原則，重本抑末的思想受到一定程度的抵制。北宋歐陽修（1007—1072）呼吁國家與“商賈共利”，實行“誘商”為上，“制商”為下的新原則（《歐陽文忠公集·通世司上書》）。南宋葉適更明確地指出：“夫四民交致其用而后治化興，抑末厚本，非正論也”（《習學記言序目》），公開否定了傳統(tǒng)的抑末觀點。但這些反潮流的思想沒有也不可能沖垮重本抑末的國策。

朱明王朝建立后，繼續(xù)奉行“重本抑末”政策。朱元璋曾言：“若有不務耕種，專事末作者，是為游民，則逮捕之?！焙槲涫哪辏?381年）還規(guī)定：“農(nóng)民之家止穿綢紗絹布，商賈之家止穿絹布。如農(nóng)民家但有一人為商賈，亦不許穿綢紗。”歧視商人，可見一斑。

及至清王朝，重本抑末國策絲毫未有削弱。由于手工業(yè)的發(fā)展，清朝手工業(yè)工人較前代亦有不少增加，常有手工工人集中居住的現(xiàn)象。清政府對這種集中居住，頗感不安，擔心不利于統(tǒng)治秩序的穩(wěn)定，因而對工商業(yè)既加利用，又嚴加限制。如對礦山的開發(fā)，常常實行封禁；對于絲織業(yè)，有的地區(qū)限制私人織機不得超過一百張。除了封禁、限制之外，還有瘋狂的經(jīng)濟掠奪，不僅征收一般的商稅，還設有層層關卡，任意掠奪商人的物資。對云南的銅冶，清政府推行“官督商辦”的辦法，控制生產(chǎn)。在開礦冶煉的地方，清政府委派官員吏役，嚴格監(jiān)督礦的采煉，“（煎銅）有巡丁監(jiān)守，銅一出爐，即押赴官廳稱兌”，產(chǎn)品的一部分要以稅課的名義無償繳給政府，其余的部分，政府還要按一定比例收買，最后余下的出資采煉商才能自己出賣。政府還實行“預發(fā)工本，收買余銅”的政策，通過借貸資金的方法，壟斷產(chǎn)品的買賣。官定收購價格，一般低于采煉成本，因此，這種政策是對出資采煉商的殘酷掠奪。出資采煉商往往賠本破產(chǎn)，嚴重阻礙銅冶業(yè)的發(fā)展。在絲織業(yè)中，政府的經(jīng)濟掠奪也很厲害。如在江南地區(qū)，清政府的織造局對民間機戶實行領織制，官局把錢糧銀兩發(fā)給民間機戶，或預先買絲分發(fā)給民間機戶，讓民間機戶為它織造，然后按官定各種緞匹的價格計價。通過這種辦法，民間機戶陷入了徭役義務之中，而且官價很低，民間機戶賠累不堪。

清政府將民間工商業(yè)作為敲詐的對象，不讓其形成積累，擴大再生產(chǎn)，而且其生產(chǎn)過程、結(jié)果都受到官府的嚴密控制。之所以這樣，完全是為強干弱枝，這里的干，一是指農(nóng)業(yè)，一是指官府直接經(jīng)營的工商業(yè)。