古代中國的土地所有權(quán)從法權(quán)關系看，一直屬于國家（所謂“普天之下，莫非王土”）。但不同時期，土地占有關系有所不同。在夏、商、西周三代，社會占田系統(tǒng)由無數(shù)個官府控制下的村社構(gòu)成。每個村社由若干農(nóng)戶組成。農(nóng)戶按人口、勞力的多寡從村社獲得若干畝的私用土地（私田），此外，每戶還要定期不定期出勞力共同種植公田。公田往往置于私田的中央，公田與私田并存的占田制，就是“井田制”。這與西歐中世紀領主莊園內(nèi)的占田方式有些相似，但這里的公田直接屬于國家，公田的成果屬官府，官府用公田的成果作為有關地方官吏的俸祿。農(nóng)民種植私田，要向國家繳納繁雜的租稅。在“井田制”下，所有農(nóng)民都是國家的依附者。國家是大地主，農(nóng)民是租佃者，是國家大地主或主人的奴仆（馬克思曾將古代東方的農(nóng)民勞動方式形容為“普遍的奴隸制”）。西周晚期，“井田制”逐步廢除，“公田”逐步轉(zhuǎn)化為由貴族、官僚直接占有、控制的對象。這樣，就產(chǎn)生了官府控制下的村社占田主系與貴族、官僚占田支系并存的占田系統(tǒng)，后來又產(chǎn)生出庶族“地主”的占田支系（庶族“地主”通常由少數(shù)致富農(nóng)民和商人轉(zhuǎn)化而來，地主一詞加上引號，表示庶族與貴族、官僚一樣，都是二地主，他們向佃戶收租，但也要向國家繳納租稅，國家仍是最高的地主）。一個主系加兩個支系的占田系統(tǒng)就是中國自秦、漢到明、清的占田狀況。在這種占田系統(tǒng)中，農(nóng)民或者依附于國家，或者依附于貴族、官僚“地主”，或者依附于庶族“地主”，幾乎不存在逃離租稅負擔的自耕農(nóng)（除非那些戰(zhàn)亂中遠離人群的墾荒者可以算作暫時的自耕農(nóng)，但一旦社會安定下來，這些墾荒者立即被納入到官府的控制系統(tǒng)中）。村社的農(nóng)民，由于不直接面對某一個私人“地主”，因而被看作“自耕農(nóng)”，但他們承擔的租稅絲毫不比直接依附于私人“地主”的農(nóng)民輕，這是無數(shù)農(nóng)民情愿依附于私人“地主”而不愿做“自耕農(nóng)”的原因。官府控制下的村社與私人“地主”爭奪農(nóng)民和土地的競爭，形成了中國地本主義經(jīng)濟形態(tài)周而復始的獨特的演化機制。

關于租稅制度，各個朝代盡管在具體做法上有種種差別，但萬變不離其宗，即農(nóng)民承受的是超經(jīng)濟壟斷剝削。什么是超經(jīng)濟壟斷剝削呢？簡言之，這種剝削超過了通常的經(jīng)濟壟斷剝削，這里的經(jīng)濟壟斷，是指土地所有權(quán)被國家大地主、私人二地主（貴族、官僚、庶族地主等）壟斷，來自土地的所有剩余產(chǎn)品，即扣除農(nóng)民借以維持簡單再生產(chǎn)后的所有產(chǎn)品都要作為租稅上繳。形形色色的二地主盡可能截留租稅，中飽私囊（這一點后面還要說）。但國家及其他二地主絕不停止在索取所有剩余這一點上，還得將農(nóng)民用以維持正常生活、正常生產(chǎn)的資料奪去一大塊。比如說，通常的地租和賦稅若是占農(nóng)民總產(chǎn)品的50%，那么，超經(jīng)濟壟斷剝削，使得農(nóng)民繳納的租稅大大超過50%，有時甚至達到70%、80%。這就不難理解，為什么古代中國大量的農(nóng)民處于破產(chǎn)的邊緣，有時不得不變賣土地占用權(quán)，甚至賣兒賣女都無法維持溫飽。

當然，在不同的年代，農(nóng)民受剝削程度是有差別的。差別主要源于兩點：一是在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率不變的前提下，租稅占總產(chǎn)品的比例不同。在戰(zhàn)爭時期，農(nóng)民受到的剝削要明顯高于和平時期，因為戰(zhàn)爭費用最終都得由農(nóng)民負擔。在一個王朝的初期，由于官吏隊伍尚未膨脹，農(nóng)民所受的剝削相對輕一些，而到王朝末期，官僚機構(gòu)日益膨脹，社會日益腐敗，農(nóng)民所受的剝削也就日益加重，最后甚至連簡單再生產(chǎn)都無法維持。二是在租稅量一定的前提下，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率產(chǎn)生變化。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率隨自然年景、生產(chǎn)工具、耕作技術的變化而變化。豐收年農(nóng)民的所得一般多于歉收年；鐵器取代銅器，使生產(chǎn)效率提高，也會使農(nóng)民的所得有所提高。當然，隨著土地生產(chǎn)率的提高穩(wěn)定下來，租稅量也就會跟著加大，以致所有剩余被搜刮走。（此外，農(nóng)民的人身自由程度也與其受剝削程度有很大關系。中世紀西歐除有農(nóng)奴身份的農(nóng)民外，還有相當數(shù)量的身份自由的農(nóng)民。這些身份自由的農(nóng)民受到的剝削要低于農(nóng)奴，并且自由農(nóng)民容易逃離領主的莊園，結(jié)伙到荒地開荒，并從事手工業(yè)和商業(yè)。中世紀后期若干新興的小城鎮(zhèn)就是由自由農(nóng)民從墾荒開始建設而成的，這些自由農(nóng)民由于逃離了封建勢力的束縛，其勞動成果很少受到剝削。與此相比，古代中國有這種幸運的農(nóng)民占農(nóng)民總?cè)藬?shù)的比例極低，并且即使逃離封建勢力也是暫時的，或朝不保夕的，因為大一統(tǒng)的封建王國，沒有戶口的人，是無法長久獨立生存的。歷史表明，中世紀晚期，西歐農(nóng)民所受的剝削輕于中國的農(nóng)民，也是西歐產(chǎn)生物本文明的重要原因。）