八角鼓是一種打擊樂器，直徑不足一尺，木制八角形鼓框，單面蒙蟒皮。據(jù)說八角鼓來頭很大，八角暗示八旗。其雙穗，代表左右兩翼，或“谷秀雙穗”。周圍有二十面小銅镲，表示二十四固山（二十四旗的滿語）。鼓只是一面有皮，意指內、外蒙古，鼓無柄把，意思是永罷干戈。

這種說法由來已久，直到今天，八角鼓票友們一提到此還是津津樂道。把每個零部件都賦與神圣的意義，可見這種樂器，應是滿族人首創(chuàng)。

八角鼓又是一大類演唱藝術的總稱，它最基本的音樂形式是岔曲。岔曲的來源在文獻上的記載，很有一些，都是民國時期的，時代已經(jīng)相當晚了，最常見的說法是：乾隆年間，阿桂大軍征伐大小金川，軍中有位叫寶恒，字筱槎的，把當時京師盛行要“高腔”中的脆白演變成一種歌曲，因此岔曲最初叫“脆唱”，后來因創(chuàng)始人是寶筱槎，將其名字訛為“小岔”，稱為“岔曲”，這種曲調在軍中廣為傳唱?；爻笄〉勖似熳拥芤源饲徽{排練演唱勝利凱歌，用八角鼓擊節(jié)伴奏，遂盛行于京中，風靡一時。

這是比較典型的中國式思維方式，一如文字決定于倉頡而醫(yī)藥決定于神農(nóng)。早期的岔曲，如乾隆六十年（1795）的俗曲總集《霓裳續(xù)譜》中的岔曲，在筆法上繼承明代民歌的痕跡非常重，并且多為秦樓楚館調情之作，絲毫也看不出“馬上曲”或“凱歌”的味道。而這些岔曲的曲調體制或者說格律與現(xiàn)傳岔曲并不相同，這說明岔曲不是成于一時的。

岔曲和子弟書一樣，都是八旗子弟創(chuàng)作的，但岔曲一般都沒有幾句，以抒情為主，更方便創(chuàng)作演唱。它中間一段間奏稱為“過板”，過板前的部分叫“曲頭”，后的部分叫“曲尾”，基本格式就是這些。簡單得無以復加，所以創(chuàng)作量極豐富，現(xiàn)存的岔曲就有一千幾百首，而像：

怕的是梧桐葉降，怕的是秋景凄涼。怕的是黃花滿地桂花香，怕的是碧天云外雁成行。怕的是檐前鐵馬叮當響，怕的是凄涼人對秋殘景況，怕的是鳳只鸞孤月照滿廊。

這樣的作品所在皆是。而像：

新年到來，諸事安排。家家貼著門神對子芝麻稭，爆仗紙兒放的滿地白。新年新衣添新氣，又只見滿街上鬧鬧烘烘拉拉扯扯把年來拜。發(fā)萬金吧太爺，不敢太爺，好說太爺，豈敢太爺，太爺新春大喜就大發(fā)財。

這種更讓人看到康乾盛世的遺風，雖然文字上樸實，但氣韻和歷史感更強的佳作也不少。

岔曲也同樣是用三弦伴奏。自彈自唱或者請人伴奏皆可，不過到了清代后期，好像喜歡練習三弦的人少了，請別人伴奏的情況越來越多。

旗籍子弟對這種形式幾乎是進行了不遺余力地支持與推廣，連王公大臣、皇帝太后都有對此樂而不疲者。岔曲比子弟書短小活潑，純用北京話，甚至比京劇更容易流行。于是，整個清朝中后期，北京的八旗子弟幾乎沒人不會唱兩口岔曲的；自稱“子弟票友”，把去“票房”當上班一樣的正事干的大有人在。

請注意，這個“票房”可不是指電影或演出賣票的地方或收得的票款，它是“票友玩樂排演之所”，票友在這里演唱交友，甚至排演外出免費演出的節(jié)目。而“票友”是唱八角鼓的人的專門稱謂。資料顯示，最少在晚清時期，北京八角鼓票房林立，有很多都是王公府第組織的，可見八角鼓票房這種固定時間固定地點的“卡拉OK聚會”，在當時是多么的時興和火爆。

于是，八角鼓這個詞又有了一個含義更為廣大的定義：一場說、唱、變、練都有的晚會演出。包括了岔曲、戲法、鼓曲、群唱以及后來的相聲等很多形式。用于這個意義的時候，“八角鼓”也叫“全堂八角鼓”。據(jù)說，子弟書也曾是“全堂八角鼓”的演出形式之一，不過這種說法缺乏史料的佐證。

當時北京城里有一大批極其樂于進行這種完全免費演出的人——這種演出在他們的嘴里，叫做“走局”，在一般北京人的心中，家里辦喜壽事，如果能請到一臺好的“全堂八角鼓”是非常合適且有面子的。按現(xiàn)在的情況，等于是你在結婚的時候，找一大群愛好文藝的朋友來演出，平時西服革履，只在練歌房K歌的同事們都鄭重其事地上臺一顯身手，而且明顯水平很高。他們不但一分錢都不要，甚至連你的茶水都不喝，以示清高。

不過這種情況最多持續(xù)了一百年的時間，到晚清和民國時期，民生凋敝，而且八旗子弟失去了每月固定的錢糧，家道中落的多了起來，有的人去走局時偷偷要錢，更多的人已經(jīng)失去了每天唱卡拉OK的樂趣，只是日復一日，年復一年地為生計奔波了。