在司馬遷的《史記》里，對孟子的敘述只用了兩百多字。這樣一位偉大的哲學家，兩百多字就打發(fā)了，司馬遷怎么想的呢？司馬遷也許會說，我是歷史學家，不是哲學家。他不太在乎這些哲學家有什么思想，只關注發(fā)生了什么事情。

但是司馬遷畢竟是偉大的歷史學家，下筆的時候有輕重。他說，孟子名軻，鄒國人，老師是子思的學生。孟子的輩分很明白了，他是子思的學生的學生，而子思是孔子的孫子，這樣算來，從孔子這儒家第一代算起，到孟子是第五代。

其實孟子在輩分上有點吃虧，當時社會上的發(fā)達人士，有些是孔子學生的學生，是孔子以下第三代。不過有些人并不能算孔子真正的學生，因為孔子教了許多學生，這些學生再往下傳，就有很多走板的。比如，戰(zhàn)國時一位了不起的軍事家叫吳起，就是子夏的學生。子夏是有名的老師，教過很多帝王將相，但是他教得不太正統(tǒng)，學生里有變成軍事家的，有變成縱橫家的，什么人才都有，就是沒有儒家的人才。

當時是戰(zhàn)國中期，各國爭雄，強國里有秦國和楚國，孟子曾在另一個強國齊國做過國家顧問。他也到過附近的國家，比如魯國，但國力較弱，而孟子的祖國鄒國更弱。隨著戰(zhàn)國七雄崛起，強國逐漸把弱國兼并了。

秦國任用商鞅變法，富國強兵。楚國和魏國先后任用吳起，戰(zhàn)勝了很多國家。齊國的齊威王和齊宣王用誰呢？用孫臏、田忌這些將軍，于是“諸侯東面朝齊”。這是司馬遷的記述，可見當時齊國確實很強盛。

大國紛紛擴張領土，諸侯爭當霸主。這時候孟子帶著學生，到處跟這些國君說“堯舜禹湯”、“文武周公”，還講到孔子，希望他們推行仁政。這讓人一聽覺得慢了半拍，因為各國都努力富國強兵，爭取戰(zhàn)爭勝利，可以想到，論政效果不會理想。

不過國君們覺得孟子講得也不錯，他描畫的仁政境界太好了，比如國君與老百姓相處得很好，去任何地方都有萬民擁戴。其實當時國君去哪兒都需要重重護衛(wèi)，老百姓隨時可能起來造反。但欣賞歸欣賞，誰都不愿意做。因為他們覺得第一點就做不到，不能作威作福；還要學大禹，在外治水八年，三過家門而不入，累得小腿沒毛大腿沒肉，那誰還要做國君呢？

孟子以這樣的理想周游列國，總是行不通。從來沒有得到真正執(zhí)政的機會。五十四歲時到了齊國，齊宣王請他擔任客卿，地位很高，卻沒有施政權力，建議也不被落實，這樣一直到將近六十歲。

孟子的政治理想不能實現(xiàn)，他想不如歸去，回到魯國，想好好把著作留下來，將來藏諸名山、傳諸其人。很多學者都是如此，思想在當時行不通，就希望留給后代，希望將來有人推廣發(fā)揚。