發(fā)明創(chuàng)造到此還未結(jié)束。1400年迎來了新的世紀(jì)，中國作好了準(zhǔn)備，將取得又一輪的技術(shù)突破，這輪技術(shù)創(chuàng)新不僅使永樂皇帝成為中國之主，還有可能使之成為全球的主人——從字面上說，便是“普天之下”一切的主人。

今天，你可以在南京見到與鄭和——中國歷史上最著名的航海家——駕駛的同樣大小的寶船仿作。這艘船長120多米，幾乎是哥倫布于1492年穿越大西洋所乘的圣瑪利亞號(hào)大小的5倍。而這僅為當(dāng)時(shí)300多艘巨大的跨洋帆船組成的艦隊(duì)的一艘。這些船裝備了多個(gè)桅桿和各自隔開的浮力艙，萬一在吃水線下有進(jìn)水裂縫時(shí)可以防止船只下沉，這些船只的規(guī)模遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了15世紀(jì)歐洲正在建造的任何東西。鄭和艦隊(duì)額定總船員為28 000人，其規(guī)模之大，是“一戰(zhàn)”爆發(fā)前歐洲的任何艦隊(duì)所不及的。

這只艦隊(duì)的指揮官是一個(gè)非凡的人。11歲時(shí)，他在戰(zhàn)場上被明朝的締造者朱元璋所俘虜。按照慣例，俘虜是要被閹割的。隨后，他被派去侍奉明朝創(chuàng)建者的第四個(gè)兒子朱棣，也就是那個(gè)后來抓住機(jī)會(huì)登基的永樂皇帝。因?yàn)猷嵑蛯?duì)其忠心耿耿，永樂皇帝委任他執(zhí)行一項(xiàng)探索世界大洋的艱巨任務(wù)。

在1405年至1424年連續(xù)進(jìn)行的6次偉大航行中，鄭和艦隊(duì)的行程之遠(yuǎn)、之廣，令人驚嘆。鄭和駛達(dá)暹羅、蘇門答臘島、爪哇及曾經(jīng)的大港口卡利卡特（今天喀拉拉邦的科澤科德），抵達(dá)淡馬錫（后來的新加坡）、馬六甲和錫蘭，到了奧里薩邦的克塔克，也到了霍爾木茲海峽和亞丁，又沿紅海北上抵達(dá)吉達(dá)。據(jù)說，這些航行的目的是尋找神秘失蹤的前皇帝，以及隨其一塊消失的傳國玉璽。（永樂皇帝試圖為篡位而贖罪，還是想掩蓋他篡位的事實(shí)呢？）不過，去尋找失蹤的皇帝并不是他的真實(shí)動(dòng)機(jī)。

在最后一次遠(yuǎn)航之前，鄭和受命“執(zhí)行帝國使命，率領(lǐng)各類不同大小、總計(jì)61艘船只，前往霍爾木茲和其他國家……帶去彩色的絲織品……并買回麻織品”。他的下屬也被授意“購買瓷器、鐵制大鍋爐、禮物和軍火、紙、油、石蠟等”。這似乎表明了一種理性的商業(yè)態(tài)度——可以肯定，中國的某些貨物正是印度洋商人所艷羨的（瓷器、絲織品和麝香），而有些貨物也正好是中國希望運(yùn)回的（胡椒粉、珍珠、寶石、象牙，還有據(jù)說能入藥的犀牛角）。然而，事實(shí)上，這個(gè)皇帝最關(guān)心的并不是如亞當(dāng)?斯密后來所理解的貿(mào)易。用當(dāng)代語言來說，這只艦隊(duì)是“要出使那些（野蠻人的）國家，給它們贈(zèng)送禮物，通過展現(xiàn)我們的實(shí)力改造它們”。永樂皇帝送“禮”所希望獲得的回報(bào)是，使那些外國統(tǒng)治者像中國周邊的亞洲國家那樣，向他朝貢，并因此承認(rèn)他的至高無上的地位。面對(duì)擁有如此強(qiáng)大艦隊(duì)的皇帝，誰會(huì)拒絕叩頭行禮呢？

鄭和艦隊(duì)的7次航行中，有3次抵達(dá)了非洲的東海岸。他們在那里沒停留多久。有30多位非洲統(tǒng)治者的特使被邀請(qǐng)上船，承認(rèn)明朝皇帝的世界統(tǒng)治地位。摩加迪沙（位于今日的肯尼亞）的蘇丹，派出一個(gè)代表團(tuán)，攜帶有異國風(fēng)情的禮物，其中包括一只長頸鹿，永樂皇帝親自在南京宮城的大門口迎候這只動(dòng)物。這只長頸鹿被盛贊為傳說中的麒麟——是完美節(jié)操、完美政府及帝國和宇宙和諧的象征。

但在1424年，這種和諧被打破了。永樂皇帝駕崩，中國的海外野心也隨之而去。鄭和的航海事業(yè)被立即叫停，只在1432~1433年執(zhí)行印度洋之行的任務(wù)時(shí)航海事業(yè)短暫復(fù)興。海禁法令確定無疑地禁止遠(yuǎn)洋航行。從1500年起，在中國，不論何人，只要被發(fā)現(xiàn)建造超過兩個(gè)桅桿的船只，就要被判處死刑，而在1551年，就連乘坐這種船只出海都是犯罪行為。鄭和遠(yuǎn)航的記載全部被銷毀。鄭和也死了，幾乎可以肯定的是，他葬于大海。

在這個(gè)重大的決策背后有什么玄機(jī)呢？是因?yàn)槌嘧謫栴}和帝國宮廷中的政治角力導(dǎo)致的嗎？是因?yàn)樵诎材希ń裨侥希┐蛘痰某杀局撸鲱A(yù)期了嗎？抑或純粹是因?yàn)槿寮覍W(xué)者對(duì)鄭和帶回來的“古怪東西”（尤其是長頸鹿）疑心重重呢？我們可能永遠(yuǎn)無從知曉。但是，中國由此固守國內(nèi)的后果卻似乎是確定無疑的。

與阿波羅登月計(jì)劃一樣，鄭和的遠(yuǎn)洋航行也極大程度地展示了財(cái)富和高科技水準(zhǔn)。在1416年將一個(gè)中國太監(jiān)送到東非海岸，在很多方面堪比將美國宇航員于1969年送往月球的偉大壯舉。但是，由于永樂皇帝的繼承人突然取消了遠(yuǎn)洋探索事業(yè)，所以，伴隨鄭和所取得的偉大成就而來的經(jīng)濟(jì)益處也就微不足道了。

在歐亞大陸的另一頭，另一個(gè)來自歐洲極小王國的截然不同的航海家，他即將執(zhí)行的遠(yuǎn)洋航行，卻是另一番情形。