葡萄牙的歐洲對手，也沒有放棄從海外擴(kuò)張活動中獲取利益的機(jī)會。除了葡萄牙外，西班牙首先發(fā)起海外擴(kuò)張的攻勢，在“新世界”中奪得了主動權(quán)，也在菲律賓建立了其亞洲前哨點(diǎn)，所以西班牙人可以從這里將巨量的墨西哥白銀運(yùn)往中國。數(shù)十年來，在《托爾德西拉斯條約》將世界分成兩部分后，伊比利亞的這兩大強(qiáng)國便可以異常自信地看待他們帝國所取得的成就了。之后，西班牙統(tǒng)治下的桀驁不馴、商業(yè)技能嫻熟的荷蘭人，也逐漸意識到了這條新香料之路的潛力所在，嚴(yán)格地說，到17世紀(jì)中期時，以繞過好望角的船只數(shù)量和噸位論，他們已超越了葡萄牙人。法國人也加入了這場爭奪戰(zhàn)。

那么英國人又如何呢？過去，他們的領(lǐng)土擴(kuò)張野心從來與法國不相上下，他們在中世紀(jì)的新經(jīng)濟(jì)理念一直是向佛蘭德人銷售羊毛。不時有消息說，他們的最大敵人西班牙人和法國人正在海外發(fā)大財(cái)，這時他們怎么可能置身事外，什么也不干呢？確實(shí)如此，不久后，英國便加入這場商貿(mào)競賽中來。1496年，約翰?卡博特首次嘗試從布里斯托爾出發(fā)，穿越大西洋。1533年，休?威洛比和理查德?查斯勒從德特福德出發(fā)，設(shè)法尋求通往印度的“東北通路”。威洛比在這次探險中被凍死，但查斯勒竟然駛達(dá)了阿爾漢格爾，并在那里經(jīng)由陸路到達(dá)莫斯科伊凡大帝的宮廷。一回到倫敦，查斯勒便立即著手設(shè)立英格蘭王國莫斯科公司，開展與俄國的貿(mào)易活動。在皇室的大力支持下，類似的探索活動急劇增多，不僅是穿越大西洋，而且也沿著香料之路進(jìn)發(fā)。到17世紀(jì)中期，英國的貿(mào)易迅速增長，從貝爾法斯特到波士頓，從孟加拉到巴哈馬，到處可見繁榮的英國商貿(mào)活動。

在他們瘋狂而殘酷的競爭中，全世界在不斷被瓜分。但是那個問題仍然存在：為什么歐洲人對商業(yè)的狂熱似乎要比中國人大很多呢？達(dá)伽馬為什么如此確定無疑地追求金錢——如此貪婪并因此而喪命呢？

看看中世紀(jì)歐洲的地圖，你就可以找到答案。這張地圖上事實(shí)上為我們呈現(xiàn)了數(shù)百個彼此競爭的公國，從西歐沿海的諸多王國，到位于波羅的海和亞得里亞海之間的眾多城邦，從呂貝克到威尼斯，等等。14世紀(jì)的歐洲大約有1 000個政體，200年后，西歐仍然大約有500個獨(dú)立的政治單元。為什么會這樣呢？最簡單的回答是地理所致。中國有3條大河，即長江、黃河和珠江，無一例外都是自西向東的流向。歐洲有多條河流，流向互不相同，還有為數(shù)眾多的山脈，比如阿爾卑斯和比利牛斯山脈，至于德國和波蘭稠密的森林沼澤就更不用提了。或許，馬背上的蒙古部落要想隨意進(jìn)入歐洲沒那么容易，因而歐洲人對團(tuán)結(jié)一致的需求就更小了。我們無從肯定，在帖木兒時代之后，歐洲面臨的來自中亞的威脅究竟為什么減弱了。或許，僅僅是因?yàn)槎韲姆佬l(wèi)工作做得更出色了，或許是因?yàn)槊晒湃烁矚g（西伯利亞）大草原的牧草。

不錯，我們已經(jīng)見證，歐洲的沖突可能會造成毀滅性災(zāi)難，只要想想17世紀(jì)中期德國“三十年戰(zhàn)爭”所造成的大混亂局面就知道了。1550~1650年，大致上有2/3的時間，大約10個較大的歐洲公國都處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，所以，在邊境上生活的居民遭遇著巨大的不幸。從1500年到1799年的所有年份中，西班牙有81%的時間在與外國敵人作戰(zhàn)，英國則為53%，法國為52%。但是，這些持續(xù)的戰(zhàn)事帶來了3個意料之外的益處。首先，戰(zhàn)爭推動了軍事技術(shù)的革新。在陸地上，要塞必須更加堅(jiān)固，因?yàn)榇笈诘耐蜋C(jī)動性都在日益提高。在德國南部塞海姆的坦嫩貝格上“強(qiáng)盜貴族”所營造的城堡，其毀滅性的命運(yùn)起到了警示的作用：1399年，這是被炸藥所摧毀的第一個歐洲城堡。

同時，在海上，船只體積仍然很小，這是有正當(dāng)理由的。地中海式巨型艦的設(shè)計(jì)從羅馬時代以來就幾乎沒有什么變化，與之相比，15世紀(jì)晚期的葡萄牙輕型多桅戰(zhàn)船，采用橫帆和兩個桅桿，在速度和火力取得了完美的平衡。較之鄭和的巨型平底船，輕型快船轉(zhuǎn)向容易多了，而且攻擊時火力更猛。1501年，法國了在船上增添了新裝備，在輪船兩邊特殊設(shè)計(jì)的艙中架起了幾排大炮，于是，歐洲的“兵船”發(fā)展成了移動堡壘。如果鄭和和達(dá)伽馬之間因?yàn)槭裁丛诤Ｉ习l(fā)生沖突，那么，葡萄牙人可能會把動作遲緩的中國大船擊沉，正如他們在印度洋上，不費(fèi)吹灰之力便干掉體形更小、更靈活的阿拉伯獨(dú)桅三角帆船一樣——盡管1512年，明朝艦隊(duì)在玉夫（Tamao）確實(shí)擊沉過一艘葡萄牙輕型多桅戰(zhàn)船。