當(dāng)我在2002年上半年周游列國(guó)，尋訪大英帝國(guó)的遺跡時(shí)，我時(shí)常為其無所不在的創(chuàng)造力所震撼。要想象一個(gè)沒有大英帝國(guó)的世界，無異于在地圖上抹去加拿大威廉斯堡和老費(fèi)城優(yōu)雅的林蔭大道，或者把牙買加皇家港固若金湯的城墻掃入大海，讓悉尼美麗的城市地平線重新變回密布的灌木叢，還要夷平塞拉利昂弗里敦海邊水霧彌漫的矮房，填平美國(guó)金伯利巨大的露天采礦場(chǎng)，推翻南非魯曼的傳道會(huì)，再把利文斯頓小鎮(zhèn)推入維多利亞瀑布—這樣就可以改回它原來的名字莫西奧圖尼亞了。如果沒有大英帝國(guó)，就不會(huì)有加爾各答、孟買、馬德拉斯。事實(shí)上，只要印度人愿意，他們可以無數(shù)次地更改這些城市的名字，但無論改成何種名稱，它們永遠(yuǎn)都是英國(guó)人建立和建設(shè)起來的城市。

當(dāng)然，一定會(huì)有人反駁說，所有這一切遲早都會(huì)發(fā)生，只是發(fā)生的方式有可能不同。比如，也許鐵路會(huì)被另一個(gè)歐洲強(qiáng)國(guó)發(fā)明并輸出，電報(bào)電纜也可能由別國(guó)鋪設(shè)在海底。也許就像科布登所說，即使沒有那些好戰(zhàn)的帝國(guó)對(duì)和平貿(mào)易的干預(yù)，我們也會(huì)看到同等規(guī)模的貿(mào)易，而改變著各個(gè)大陸的文化和人種結(jié)構(gòu)的人口大遷徙或許同樣會(huì)發(fā)生。

但是，我們還是有理由懷疑，在沒有大英帝國(guó)的情況下，世界是否還會(huì)呈現(xiàn)相同，甚至只是相似的面貌？即使我們認(rèn)同，在過去的300年間，貿(mào)易、資本和人口流動(dòng)也可能會(huì)“自然發(fā)生”，但我們?nèi)匀粺o法回答文化和制度的傳播問題。事實(shí)上，在這些領(lǐng)域，大英帝國(guó)留下的印記似乎更加清晰，且難以抹殺。

當(dāng)英國(guó)人統(tǒng)治一個(gè)國(guó)家，或者僅僅通過軍事和金融力量影響當(dāng)?shù)卣畷r(shí)，他們也在有意識(shí)地傳播著英國(guó)社會(huì)與眾不同的特征。其中，比較重要的包括： 

1. 英語。

2. 英式的土地使用期限制度。

3. 蘇格蘭和英格蘭式的銀行業(yè)。

4. 法律。

5. 新教。

6. 團(tuán)隊(duì)體育。

7. 政府權(quán)力有限的“守夜人”國(guó)家。

8. 議會(huì)體制。

9. 自由的觀念。

最后一項(xiàng)可能是最重要的，因?yàn)樗冀K是大英帝國(guó)最顯著的特征。正是這一特征使得英國(guó)與歐洲大陸的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們拉開了距離。當(dāng)然，我并不是說所有的帝國(guó)主義者都是自由主義者，他們當(dāng)中有些人遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是。但是，在大英帝國(guó)的歷史上，一個(gè)顯著的規(guī)律是，每當(dāng)英國(guó)人做出專制暴虐的行為時(shí)，總會(huì)從英國(guó)社會(huì)內(nèi)部涌現(xiàn)自由的批評(píng)聲。事實(shí)上，這種一以貫之的強(qiáng)有力的聲音始終以自由主義的準(zhǔn)則來裁決英國(guó)的種種帝國(guó)主義行為，這相當(dāng)于賦予了大英帝國(guó)某種自我修正的品格。一旦一個(gè)殖民社會(huì)完全采納，并實(shí)行了英國(guó)人帶給他們的這套制度，那么英國(guó)人就很難再阻止這些人尋求和行使政治自由了，這種自由對(duì)于英國(guó)人來說也極為珍視。