第一章強(qiáng)調(diào)的是，大英帝國(guó)的崛起主要表現(xiàn)得是一個(gè)經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象。它的發(fā)展完全是由商業(yè)和商品消費(fèi)推動(dòng)的。為了尋找糖，商人們趕往加勒比海沿岸；為了尋找香料、茶葉和織物，商人們又遠(yuǎn)赴亞洲。但是，從一開(kāi)始，這就是依靠炮艦推行的全球化，因?yàn)橛?guó)并非第一個(gè)建立帝國(guó)的國(guó)家，它就像海盜，收拾葡萄牙、西班牙、荷蘭和法國(guó)等早期帝國(guó)留下的殘局?？梢哉f(shuō)，英國(guó)是帝國(guó)主義的效仿者。

第二章描寫(xiě)了移民的角色。英國(guó)的殖民主義史也是一部人口的大規(guī)模遷徙史、一次空前絕后的人口大遷移。有些人離開(kāi)英屬愛(ài)爾蘭是為了尋求宗教自由，有些人則為了尋求政治自由，有些人則是為了追逐利潤(rùn)。還有其他人則沒(méi)有選擇，因?yàn)樗麄兪亲鳛榕`或者罪犯被流放到異國(guó)他鄉(xiāng)的。因此，本章的核心主題就是描寫(xiě)英國(guó)的自由主義理論和帝國(guó)主義政府的實(shí)際作為之間的矛盾，以及最后這個(gè)矛盾是如何被化解的。

第三章強(qiáng)調(diào)了在大英帝國(guó)的擴(kuò)張過(guò)程中自愿的非政府行為，尤其是福音派教會(huì)與傳教士團(tuán)體在英國(guó)勢(shì)力的擴(kuò)張中，起到了越來(lái)越重要的作用。本章的一個(gè)關(guān)鍵要旨是強(qiáng)調(diào)這些組織—維多利亞時(shí)期的“非政府組織”—所自覺(jué)發(fā)揮的對(duì)社會(huì)現(xiàn)代化發(fā)展的推動(dòng)作用。這里的矛盾就在于，堅(jiān)持使本土文化英國(guó)化的主張激發(fā)了19世紀(jì)最激烈的反帝國(guó)主義運(yùn)動(dòng)。

英國(guó)政府可能最接近于一個(gè)國(guó)際政府。同時(shí)，它也是一個(gè)精簡(jiǎn)運(yùn)作的典范。英屬印度文職機(jī)構(gòu)不過(guò)區(qū)區(qū)千人，但是卻管理著多達(dá)幾億人口的印度。第四章中提出了這個(gè)問(wèn)題，一個(gè)微型的官僚政府如何才能管理龐大的帝國(guó)，同時(shí)也探討了英國(guó)統(tǒng)治者和當(dāng)?shù)鼐㈦A層（無(wú)論是保守人士，還是新貴精英）之間那種不可持續(xù)的共生關(guān)系。

第五章主要闡述的是，在“爭(zhēng)奪非洲”的年代軍事力量所起的作用，探討了歐洲列強(qiáng)之間的軍備競(jìng)賽和金融全球化之間的相互作用。這個(gè)時(shí)代出現(xiàn)了三個(gè)關(guān)鍵的現(xiàn)代化跡象：真正意義上的全球市場(chǎng)的出現(xiàn)、軍事和工業(yè)相輔相成的發(fā)展，以及大眾媒體的發(fā)展。雖然此前已經(jīng)有人預(yù)測(cè)到這些趨勢(shì)，但它們真正出現(xiàn)還是在這一時(shí)期。在大英帝國(guó)發(fā)展到鼎盛時(shí)期的過(guò)程中，這些要素的影響至關(guān)重要。其中，媒體的發(fā)展更是讓大英帝國(guó)滋生了一種—用希臘人的話(huà)來(lái)說(shuō)—狂妄自大的心態(tài)。而這種自大往往就是失敗的先兆。

最后，第六章闡述了大英帝國(guó)在20世紀(jì)的角色。大英帝國(guó)發(fā)現(xiàn)，它的挑戰(zhàn)倒不是來(lái)自民族主義的反抗，對(duì)付這些它游刃有余，而是來(lái)自它的對(duì)手—更加肆無(wú)忌憚的帝國(guó)。1940年，大英帝國(guó)面臨著抉擇：是向希特勒的邪惡帝國(guó)妥協(xié)，還是奮起反抗，哪怕代價(jià)慘重。它作出了改變歷史力量平衡的舉措。在我看來(lái)，它的決定是完全正確的。