“海洋是唯一一個(gè)自然歸屬于我們的帝國?！庇_爾托恩的作家安德魯·弗萊徹曾在17世紀(jì)末這樣寫道。在18世紀(jì)初葉，詹姆斯·托馬斯也曾寫道，英國建立了一個(gè)“當(dāng)之無愧的海上帝國”?？梢哉f，大英帝國崛起的關(guān)鍵就在于無敵艦隊(duì)建立后的1個(gè)世紀(jì)里，海上帝國的夢想變成了現(xiàn)實(shí)。

為什么英國人是搶奪高手？要知道，他們必須克服很多自然劣勢。比如，大西洋的風(fēng)和洋流呈順時(shí)針流動，使得葡萄牙和西班牙的船只比較容易到達(dá)伊比利亞半島和中美洲地區(qū)。相比而言，大西洋東北部的大部分時(shí)間吹的是西南風(fēng)（來自西南方向），這使得去北美洲的英國船只不得不頂風(fēng)行駛。如果他們順著南大西洋常見的東北風(fēng)開往加勒比海，就比較容易。長期以來，在沿海活動的水手們需要花很長時(shí)間才能掌握海洋航行的技巧，而葡萄牙人在這方面的技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)嫻熟。1586年德雷克原本打算從卡塔赫納到古巴的西印度群島探險(xiǎn)之旅，也因?yàn)楹胶Ｊд`和磁羅經(jīng)的綜合作用，在16天后以返回喀他卡塔告終。

在航海技術(shù)上，英國人也落在了后面。從速度上來說，葡萄牙人是最快的。在15世紀(jì)末葉，他們就懂得了建造三桅帆船，一般以方形的船帆作為前帆，主帆和一個(gè)三角形的船帆作為后帆，這樣船更容易根據(jù)風(fēng)向搶風(fēng)航行。他們也是輕型帆船的開創(chuàng)者，這種船是在一個(gè)堅(jiān)實(shí)的內(nèi)部框架的基礎(chǔ)上建造的，而不是以魚鱗迭接的方式建造。這么做不僅成本低，而且能夠容納下一個(gè)防水的炮眼。但它的問題就在于，當(dāng)時(shí)海上交戰(zhàn)是很頻繁的事。如果論海上射擊，利比里亞輕型帆船遠(yuǎn)不是威尼斯巨型艦的對手，因?yàn)楹笳呖梢载?fù)載更重的輜重。1513年，亨利八世就親眼目睹了地中海巨型艦在布列塔尼沿海輕而易舉地?fù)舫亮怂囊凰掖?，并將另一艘船只損毀，他的海軍部長也因此犧牲。威尼斯巨型艦可以發(fā)射重達(dá)27公斤的炮彈。直到16世紀(jì)40年代，英國和蘇格蘭海軍才懂得制造帶有專門填補(bǔ)彈藥的輕型帆船式軍艦，能夠負(fù)載足夠多的軍火。

但是，英國人在航海技術(shù)上也奮起直追。到伊麗莎白一世時(shí)，一種“帆船式巨型艦”的結(jié)合體，或者說大型帆船誕生了，上面能夠裝載四門朝前開火的大炮，這種大型帆船成為英國艦隊(duì)的主力。它的打擊力或許不如巨型艦，但是在速度和軍火裝運(yùn)方面已經(jīng)完全可與之媲美了。在船只設(shè)計(jì)不斷進(jìn)步的同時(shí)，英國的槍炮也隨著鐵礦的發(fā)現(xiàn)和鐵用途的增加而得到了改進(jìn)。英國人自己生產(chǎn)的鐵制加農(nóng)炮雖然很難發(fā)射，但造價(jià)便宜（是一般加農(nóng)炮價(jià)格的1/5）。這就意味著“每英鎊打出的炮”更多，這種技術(shù)優(yōu)勢差不多持續(xù)了一個(gè)世紀(jì)。另外，隨著德特福的港務(wù)局重組、歐幾里得幾何學(xué)的應(yīng)用、對磁羅經(jīng)以及磁極認(rèn)識的提高，以及對諸如《水手的鏡子》等書中用荷蘭語繪制圖表的翻譯，和一些更加精確的地圖的出版（莎士比亞的《第十二夜》中就提到過“新增了東西印度群島的新版地圖”），英國水手的航海技術(shù)也逐漸提高了。