《奇異恩典》是一首感人的福音基督教救贖圣詩：“奇異恩典何等甘甜 /我罪已得赦免！/前我失散今被尋回，/瞎眼今得看見?！蔽覀兒苋菀拙湍芟胂蟮玫剑号ｎD突然領悟到了奴隸制的罪惡，于是幡然醒悟，拋棄了他那不道德的職業(yè)，把自己奉獻給了上帝。如果真是如此，就把牛頓皈依的時間弄錯了。事實上，他是在皈依基督教之后才先后在一些奴隸運輸船上工作的，他先是做第一大副，后來又做船長。做了很久之后，他才開始質疑人口買賣的道德性。

如今，我們當然對奴隸制非常反感。我們很難理解，為什么像牛頓這樣的人在當時卻能接受它。其實，那時的奴隸制在大多數人眼里只是一個經濟主張。甘蔗種植的利潤豐厚；而葡萄牙人在馬德拉和圣多美的經歷證明，只有非洲奴隸才能忍受甘蔗種植的惡劣工作條件；加勒比海的種植園主愿意用超過西非海岸奴隸市價8~9倍的價格來購買那里的奴隸。雖然奴隸貿易風險很大（牛頓就將其稱為博彩，因為每個冒險者都希望中大獎），但利潤非常豐厚。在英國開始奴隸貿易最初的半個世紀，奴隸貿易的平均回報率為8%~10%。難怪牛頓會認為奴隸貿易是“上流社會的職業(yè)”，即使是對皈依基督教的人來說，進行奴隸貿易也沒什么不合適的。

奴隸貿易涉及的人數是驚人的。我們可能會認為，大英帝國的崛起過程就是白種人大批移民的過程，但是在1662~1807年間，英國人的船只把近350萬非洲人運送到了“新世界”，這是同期白人移民人數的3倍多?？梢哉f，占移民總數1/3的非洲人穿越大西洋成了奴隸。一開始，英國人還假裝超脫于奴隸制之外。據說，早年有位商人在岡比亞時，有人送給他幾個奴隸，他回答說：“我們的民族從不參與這種商品的交易，我們自己也不參與相互買賣，或者買賣任何其他與我們同為人類的生物?！钡遣痪弥螅陀心崛绽麃喓拓悓帪车呐`被送到巴巴多斯島的甘蔗種植園。1662年，新皇家非洲公司每年向西印度群島供應3 000名奴隸，到了1672年，這一數字上升到5 600名。私營奴隸貿易商—也就是像牛頓那樣的人—的人數也迅速增加。到1740年，利物浦每年要派出33艘船，從英格蘭出發(fā)到非洲，再到加勒比海，做一次三角航行。同年，詹姆斯·湯普森的歌《統(tǒng)治吧，不列顛尼亞》流傳開來，歌詞中有一句激動人心的誓言：“英國人永遠，永遠不做奴隸”。而早期禁止購買奴隸的禁令，早被忘記了。

牛頓參與奴隸貿易是在1745年年末，當時的他還是一個年輕的水手，在一個名叫阿莫斯·克勞的奴隸貿易商手下做事，后者主要以近塞拉利昂的貝拿勒斯群島為基地。牛頓很快發(fā)現，克勞的非洲情婦簡直把他當奴隸使喚，兩人的角色顛倒了。在疾病和冷落中度過一年后，牛頓被一艘名叫“灰獵犬”的船救出；也就是在這艘船上，在1748年3月的一場暴風雨中，這名年輕人皈依了基督教。此后，他也成為一名私營奴隸貿易商，他指揮第一艘奴隸運輸船時才20多歲。

約翰·牛頓在1750~1751年期間指揮奴隸運輸船“阿蓋爾公爵”號時的日記，忠實地記錄了那些靠販賣奴隸為生和賺錢的人的態(tài)度。牛頓一般往來于塞拉利昂沿岸以及更遠的地方，常常要花幾個星期的時間用物品（包括“啤酒和蘋果汁在內的所有緊俏物品”）換取奴隸，并與當地的奴隸販子在價格和質量上討價還價。他是一位挑剔的買家，他從不會買那些“乳房下垂”的老女人。1751年1月7日，他用一些木材和象牙換了8名奴隸，后來他發(fā)現這筆買賣自己虧了，因為其中有位奴隸“牙齒壞得厲害”。他抱怨道：“現在競爭者太多了，因此，就一個健康奴隸而言，它的價格比起以前幾乎上漲一倍?！弊⒁猓玫氖恰八?。同一天，他還記錄了“一個不錯的女奴，11號”的死亡。如果對牛頓來說，非洲人不過是些數字的話，那么在非洲人的眼里，牛頓就是一個魔鬼，甚至是一個食人野獸。非洲黑奴就是被運到英屬西印度群島，并記錄下其經歷的少數非洲奴隸之一。在牛頓的記錄里，他證實了當時的一個普遍說法，認為白種人（或者說“紅種人”）是“死神”的信徒，他們抓奴隸就是為了吃掉這些奴隸。一些被擄獲的奴隸也相信，那些抓他們的人痛飲的紅酒就是非洲人的鮮血所釀，而船長餐桌上的奶酪則是非洲人的大腦制成的。牛頓手下的奴隸顯然也有同樣的恐懼，他們甚至在船上的水桶中“下了咒”，因為“他們相信，所有喝了水桶中水的人最終都會死”。