在巴西，法律并不被視做一種具有約束力的行為準(zhǔn)則，而僅僅是理想和善的表達(dá)。比如，巴西憲法是全世界最慷慨、最進(jìn)步的憲法之一，保障公民享有甚至其他各國所沒有的諸項權(quán)利。但其中的許多權(quán)利，比如許諾給窮人或受歧視的其他群體的利益，只是一紙空文。國會盡管擁有授權(quán)，但從未實際撥付資金履行這些憲法保障。宣稱要做好像就真的做了一般。這種態(tài)度溢散到巴西人生活的其他許多領(lǐng)域。人人都知道許諾從不會兌現(xiàn)，因此沒有人把它當(dāng)回事兒。這正是人們一開始輕易許諾的原因。

盡管總是說法律面前人人平等，但是等級觀念，以及不同社會、經(jīng)濟(jì)背景的人享有不同類型、不同層次的待遇的思想，實際上已經(jīng)融入了法律。直到最近，有大學(xué)文憑的人如果因罪被訴，還是會自動地同關(guān)押“普通罪犯”的監(jiān)獄分開，而是被單獨關(guān)押在更舒適的地方。所以，當(dāng)里約一個顯赫的商業(yè)家族的年輕富二代被訴酒后毆打一位清晨等公交車上班的女傭時，他可以援引“特殊關(guān)押”的規(guī)定。2000年發(fā)生了一起臭名昭著的案件，圣保羅一家報紙的編輯盛怒之下殺了自己的女友，卻拖延數(shù)年之久才審判。

但凡有點兒權(quán)力的人——不論是在商業(yè)、政治、執(zhí)法、教育、宗教還是體育部門——往往都將其權(quán)力用到極致，以各種方法顯示其地位，比如流露一種明顯的傲氣，傾向于將一切挑戰(zhàn)、保留態(tài)度和質(zhì)疑都視做“犯上”（lèse-majesté）。經(jīng)常用以代替“巴西民族”的一個措辭是“巴西大家庭”，其意是總統(tǒng)扮演著父親的角色。傳統(tǒng)的教育模式強(qiáng)調(diào)老師教、學(xué)生聽和記，結(jié)果到美國攻讀研究生的巴西人初次接觸蘇格拉底式的對話學(xué)習(xí)法時，常常感到吃驚。運動員不應(yīng)當(dāng)質(zhì)疑教練和球隊所有者的決定，如果他們膽敢質(zhì)疑，就會被列為“麻煩制造者”，當(dāng)替補(bǔ)隊員或者被轉(zhuǎn)會。雇員抱怨說，雇主很少傾聽他們的意見，而只是一味地被要求服從命令。

有時候，如果一個有點兒權(quán)力的人沒有得到他認(rèn)為應(yīng)得的尊重，而只是被當(dāng)做普通人、適用同其他人一樣的對待標(biāo)準(zhǔn)時，其結(jié)果也是可以預(yù)料的。這種情況下最常聽到的一句話是：“你知道你是在跟誰說話嗎？”（Você sabe com quem está falando？）如果一個VIP發(fā)現(xiàn)有人挑戰(zhàn)他的行為——比如，到銀行辦事或售票廳買票時，想插到那些耐心排隊的人的前面，或者因超速而被警察攔下，他的反應(yīng)可能是“你知道你是在跟誰說話嗎？”再比如，一個警官下班后因為停車位或擋板被撞而同另一個司機(jī)發(fā)生爭執(zhí)，他可能也會說“你知道你是在跟誰說話嗎？”他甚至可能掏出槍為自己的話壯勢。這種事一直都有，但通常沒有任何人因此而受懲罰。

當(dāng)位高權(quán)重之人認(rèn)為自己受到挑戰(zhàn)或沒有得到足夠的尊重時，他們常說的另一句話是Quem manda aqui sou eu，大致意思是“這里我說了算”。1981年羅納德·里根總統(tǒng)遇刺后，國務(wù)卿亞歷山大·黑格（Alexander Haig）對美國媒體也說了類似強(qiáng)硬的話。他因此遭到奚落，聲望受損。但在巴西，這樣的話，特別是當(dāng)帶有憤怒或侮辱的口吻說出來的時候，意在讓對方認(rèn)識到既定的尊卑制度和權(quán)勢等級，迫使下級畏縮、讓步。