盡管巴西已經(jīng)從土地中收獲大量的財富，但農(nóng)業(yè)帶給這個國家的難題至今無法解決。1940年，80%的巴西人生活在農(nóng)村，只有20%生活在城市。到世紀之交時，這兩個百分比完全顛倒過來。誠然如此，但仍有4 000萬人依賴土地過活，其中很多人是與世界，甚至本地市場相分離的佃農(nóng)、自耕農(nóng)或自給農(nóng)民，他們辛勤耕作方才勉強維持生計。或許，這主要是一個社會問題——有人也是這么認為的——但同樣給經(jīng)濟帶來了挑戰(zhàn)。

巴西的土地所有權(quán)一直集中于少數(shù)社會精英手中。但現(xiàn)代農(nóng)工聯(lián)合企業(yè)自有其不可遏止的邏輯，即看重大農(nóng)場和牧場帶來的規(guī)模經(jīng)濟，這進一步惡化了土地集中的趨勢，同樣巴西看重出口農(nóng)業(yè)也加劇了這種趨勢。根據(jù)一家政府機構(gòu)——巴西地理和統(tǒng)計研究所2009年發(fā)布的數(shù)字，在過去的十年里，巴西的土地所有權(quán)的集中狀況是加劇而不是緩和了。在此期間，有130多萬農(nóng)民拋棄了農(nóng)業(yè)生計，而留下來的農(nóng)民中，有將近40%的人既不會讀也不會寫。正如可能料想的那樣，這種不平等問題在巴西最貧窮的州是最嚴重的：在那里，極少數(shù)人占據(jù)著最大量的土地。

因此，在某個時刻，巴西將不得不面臨這樣一個選擇：是希望像美國那樣將農(nóng)業(yè)生產(chǎn)完全機械化和標準化并在此過程中幾乎消滅了家庭農(nóng)業(yè)，還是希望為佃農(nóng)和自給農(nóng)民保留一個小市場——雖然這樣做經(jīng)濟效益可能不高。這明顯是一個政治決定。盧拉作為一個出身農(nóng)民的左派人士，雖然清楚地表明他傾向于第二種選擇，但將來的政府或許不會跟他有同感。但屆時，巴西將不得不找到其他途徑將那種閑散勞動力融入經(jīng)濟的其他領(lǐng)域，使他們成為社會的生產(chǎn)人員。

由于工業(yè)和農(nóng)業(yè)的繁榮，巴西在過去的十年里與外部世界的貿(mào)易顯著擴大。與這種貿(mào)易激增相伴隨的是，巴西的貿(mào)易平衡獲得顯著的改善——當然這是和最近幾十年相比較而言，那時工業(yè)化進程中需要進口的大量設(shè)備和機械經(jīng)常導(dǎo)致貿(mào)易赤字。1999年，出口和進口總額幾乎達到了完美的平衡，差一點突破1 000億美元——對于巴西這種規(guī)模的國家來說，這個數(shù)字相對較小。等到2008年年底，即美國的金融危機剛剛爆發(fā)時，再度統(tǒng)計發(fā)現(xiàn)，巴西的貿(mào)易總額幾乎翻了兩番，達到3 700億美元，其中出口比進口多247億美元。總的來說，當年的貿(mào)易額幾乎相當于GDP的30%。這在巴西現(xiàn)代史上創(chuàng)下了紀錄，不過仍然比不上較小的拉美國家，比如智利，甚至墨西哥——墨西哥的貿(mào)易額通常超過GDP的50%。

對于處在和巴西一樣發(fā)展階段的國家而言，貿(mào)易順差是普遍存在的，甚至在21世紀第一個十年的中期出現(xiàn)了更大的貿(mào)易順差：巴西連續(xù)三年出口超出進口400億美元。當然，與中國相比，這種順差霎時黯然失色。巴西的貿(mào)易順差主要源于對鐵礦石和大豆等商品的高需求，而不像中國，貿(mào)易順差主要來自制造品。但和中國的情況不同的是，巴西的貿(mào)易順差并不是操縱匯率的結(jié)果，也不是源于故意出臺一系列政策限制進口。近年來，巴西的進口已經(jīng)增長了40%以上，部分原因是雷亞爾對美元升值，降低了進口品的價格。