對于不再掌控全球化進程的美國來說，這意味著什么呢？人們習慣于把美國同古羅馬帝國或19世紀的普魯士作比較，而在新中世紀時代，把美國與拜占庭帝國相比更為恰當。拜占庭帝國在整個中世紀都處于衰落之中，但一直維持到15世紀才最終滅亡。在此期間，它通過間諜活動、賄賂和結盟始終保持著影響力，即便在君士坦丁堡無法將自己的意愿強加于混亂的中世紀世界時，它依然不失為一個強大的軍事、經(jīng)濟和文化力量。

在經(jīng)歷10年帶頭干涉造成的無謂損耗后，美國已很難重新取得第二次世界大戰(zhàn)后或冷戰(zhàn)后的國際地位。雖然美國可能還在全球保持著“能見度”，但它的影響力實際上已歸結為一些非常具體的因素：它的軍隊在某處發(fā)揮效力了嗎？它的公司在哪里投資？它的哪個游說團體塑造了針對某國的政策？通過詢問這樣的具體問題，而不是泛泛地說美國是個“不可或缺的國家”，我們才能以正確的方式去思考在這個復雜的世界，一個不斷衰落的美國應該扮演什么角色。

在21世紀平衡東方和西方的關系將是一項非常艱巨的任務，但與我們要處理的諸多棘手事務相比，這一任務需要消耗的精力甚至不到一半。后冷戰(zhàn)時代將會因其迅速催生出后現(xiàn)代的中世紀生態(tài)而被歷史銘記。沒有哪個強權能控制新中世紀時代的世界。東方不會替代西方，中國不會替代美國，太平洋不會替代大西洋……所有這些權力和地緣中心都將共存于“超復雜的生態(tài)系統(tǒng)”中。在中世紀，帝國、城市、社團、教堂、部落和雇傭兵相互交織，都是為了爭奪土地、資源、貿(mào)易和投資的控制權，種種誘惑導致人們的心靈和精神不斷墮落。如今，同樣的畫卷又一次展開了。全球化賦予了跨國恐怖網(wǎng)絡、有組織犯罪團體和毒品走私分子以前所未有的能力，在它們的沖擊下，一些原本虛弱的政權更趨搖搖欲墜。與此同時，全球化也使跨國公司和非政府組織的權力和地位得到了提升。許多富有重要意義的團體迅速建立，我們的世界地圖已反映不出現(xiàn)實發(fā)生的巨大變化。

在這樣一個復雜的情景下，權力是流動易變的。軍隊和核武器不再是包打天下的絕對利器，而只能在威懾、占領和干涉等特定行動中才能顯示出威力。資源和意識形態(tài)的力量與軍事和經(jīng)濟實力同等重要。如果你所擁有的權力與你想要達到的目標不相符，這樣的權力就毫無用處。對于“某國擁有多大權力”這樣的問題，正確的答案只能是“你說的是什么方面的權力”。8世紀末，即使在查理曼大帝還保持名義統(tǒng)治的時候，主教們已經(jīng)招募了屬于自己的家臣和騎士，修道院的僧侶也建起了堡壘和城墻，公爵領地和城主轄區(qū)都由軍事指揮官進行管理，而男爵們對自己的莊園也擁有主權。如今我們所處的社會內(nèi)部也已明確顯現(xiàn)出類似的“碎片化”特征：從邁阿密到波哥大，從倫敦到班加羅爾，設置私人保衛(wèi)的社區(qū)比比皆是。在美國、俄羅斯、德國和南非，私人保安公司如雨后春筍般發(fā)展起來，不僅支持著美國在伊拉克和阿富汗的軍事行動，還能夠?qū)︺y行、航運公司、礦區(qū)和豪宅區(qū)等出得起錢的雇主提供保護。