齊桓公姓姜，名小白，公元前685年至公元前643年在位，為齊國第15位國君。上任之初，任命管仲為相，軍政合一，推行社會改革，國力漸強?！　?/p>

公元前681年，齊桓公召宋、陳、蔡等國君會盟，首開以諸侯身份主持天下會盟之紀錄，威望大大提升。此會盟前曾邀遂國(今山東省寧陽、肥城一帶)入盟，被拒，會盟后，齊桓公當即滅遂。次年，宋國背盟，齊桓公借天子之名聯(lián)手陳、蔡國共討之——周天子樂得看到有人借自己的旗號來壯大中央政府威信。宋國見此情形，不愿背與周天子作對之名，便服了軟?！　?/p>

經此事，齊桓公再度拉起天子旗號辦事，于次年冬，約衛(wèi)、鄭、宋國君會盟。各國看到周天子支持齊國，便共推其為盟主，齊桓公的霸主地位再一次確立。其在位年間，以“尊王攘夷”，九度會合諸侯，皆為盟主。北擊山戎救趙，又救邢、衛(wèi)，諸侯震服。后又召開“陽谷會盟”，共商伐楚救鄭，多國聯(lián)軍于次年進攻楚國，逼楚國認錯，答應向周天子進貢。公元前655年，周室內亂，齊桓公約各國會盟，將太子鄭扶上寶座，是為周襄王?！　?/p>

齊桓公濟危扶困、“合諸侯，匡天下”的義舉，為齊國帶來了領土逐漸擴大的實際利益，幾乎有代天子號令之勢，成為春秋五霸之首。對其功績，唐胡曾作《召陵》詩云：“小白匡周入楚郊，楚王雄霸亦咆哮。不思管仲為謀主，爭取言征縮酒茅?！薄　?/p>

齊桓公死后，齊國內亂不止。不久南方楚國又坐大，楚成王滅掉旁邊的幾個小國后，矛頭指向中原。而此時，宋襄公平定齊國內亂，試圖成為繼齊桓公之后的霸主，但其實力與威望皆不如齊桓公?！　?/p>

楚國要稱霸中原，就得先從宋國頭上跨過。兩國于公元前638年戰(zhàn)于泓水——這一戰(zhàn)讓宋襄公的“仁義”之師成為千古笑柄：楚軍渡河時，宋國大司馬建議“半渡而擊之”，宋襄公卻稱此為不仁之舉。楚軍渡河之后，謀臣又建議趁列陣混亂之機攻擊，宋襄公又以不仁之舉而拒之。等到楚軍列陣完畢后，兩軍開戰(zhàn)，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年傷重而死——古希臘人喜歡公平、公正、公開地跑到開闊地帶掐架，甚至還正兒八經地通知對方，但在古代中國戰(zhàn)場上講這種仁義，顯然有點可笑?！　?/p>

由此，楚國成為有實但無名的霸主?！　?/p>

晉國在當時的北方，與周室同宗。公元前636年，重耳在秦穆公幫助下繼位，晉國走向復興。公元前633年，楚軍包圍宋國國都，晉文公于次年救之，大敗楚軍，遂有稱霸之勢。其子繼位，撲滅秦國東征意圖，繼續(xù)將秦國封鎖在西邊。而實際上，地處偏僻的秦國一直就沒有太受重視，直到秦穆公時期才有實力參與中原爭霸。即使這樣，在春秋各霸主之中，秦國也只能算是二等強國，絕非一流。這個形勢，一直到戰(zhàn)國期間商鞅變法之后，才開始改變?！　?/p>

秦穆公在東征意圖破滅后，調整國策向西打，吞并戎狄部族，稱霸西戎。而被晉文公所破的楚國停止向中原發(fā)展，改為向東及向南，滅掉諸多小國后，勢力南到今云南、北達黃河，楚莊王任內，國力強盛，竟向周定王的使者詢問祭天之鼎的大小輕重，其滅周之意不言自明——這就是“問鼎”一詞之來源。公元前597年，楚與晉再度大戰(zhàn)于黃河邊上的滎陽，勝之。不久，楚再度圍宋，晉國不敢救，而中原各小國也沒那實力救援，甚至紛紛歸楚，楚國稱霸中原?！　?/p>

公元前591年，楚國鐵腕——楚莊王死，霸業(yè)漸衰。而晉國經歷兩代經營，國力已有超越楚國之勢。公元前589年、公元前578年，分別敗齊、秦。公元前575年，晉楚又為爭奪中原大打出手，晉國勝，楚國受損，但晉國隨而發(fā)生內亂，雙方在中原形成拉鋸局面。繼位的晉悼公聯(lián)宋納吳，懾秦挾齊，三分晉軍，爭鄭疲楚，完全占據(jù)了中原局面的主動性，中原諸侯皆附于晉。晉悼公于八年之內九合諸侯，晉國霸業(yè)復興，楚國放棄中原。但晉悼公死后，晉國陷于內耗，與楚和盟，中原地區(qū)戰(zhàn)爭漸少?！　?/p>

當中原諸侯剛剛消停，江浙的吳、越則開始發(fā)展。公元前506年，吳王以伍子胥為大將伐楚，陷其都郢。公元前494年，吳王夫差伐越，敗之，轉向北進，大敗齊軍，成為小霸主。越王勾踐臥薪嘗膽，于公元前473年趁吳王夫差在中原會盟諸侯、后方空虛之機滅吳，又北上與齊晉會盟。自此，越軍橫行于江淮一代，諸侯盡來朝賀，勾踐成為春秋時期最后一個霸主?！　?/p>

《資治通鑒》中，對春秋和戰(zhàn)國的劃分定在三家分晉之后——晉文公重耳在秦穆公護送下回國即位時，帶了不少隨從，這些人在晉國逐漸成為世襲貴族，把持國政。公元前455年，晉國貴族還有智、趙、韓、魏等。智氏出兵攻趙氏，并脅迫魏、韓兩家出兵。戰(zhàn)事持續(xù)兩年后，趙氏游說魏、韓兩家倒戈，滅智氏，瓜分智之地，并把持晉國國政，史稱三家分晉。公元前403年，周威烈王冊立韓、趙、魏三家為侯國，中國歷史正式進入戰(zhàn)國時期?！　?/p>

此時，大部分中小國家已經退出舞臺，存活下來的，都是實力派，有齊、楚、燕、韓、魏、趙、秦等?！　?