憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實(shí)。

——杜甫《憶昔》

公元750年前后，大唐開元年間。某日，唐玄宗李隆基晨起，站在長安城的含元殿上眺望遠(yuǎn)山，猛然間，看見一條白龍橫臥于山中。他問左右的人，是否看見了什么異象？大家都說沒看見。玄宗急忙下令，速把王元寶叫來問問。王元寶到后，定睛看了一會(huì)兒，說：“我看見一個(gè)白色的東西橫在山中，但看不清它的形狀?！毙趪@息說：“我聽說至富可以比得上貴。我是天下最貴的人，元寶是天下最富的人，所以能看見?！?

王元寶是長安城里最富有的商人，從事的是商貿(mào)業(yè)，據(jù)說他用金銀裝飾居屋，墻壁上涂以珍貴的紅泥，時(shí)人稱為“王家富窟”，其“器玩服用，僭于王公”。有一次，玄宗問他：“你到底有多少錢？”元寶悠悠地說：“皇宮的后面有一座南山，我用一匹絹捆一棵樹，樹都捆完了，我的絹還沒有用光?！苯佋谔拼梢援?dāng)貨幣使用，一匹絹在開元年間可換得十多石栗，元寶之富可以想見。

王元寶的故事被記錄在《太平廣記》之中。此時(shí)的中國已經(jīng)承享了整整130年的太平，正處在歷史上最好的極盛時(shí)刻。

經(jīng)歷400年的南北分裂后，中國于公元589年重新統(tǒng)一。

中國史專家、當(dāng)過美國歷史家學(xué)會(huì)會(huì)長的魏斐德在《世界歷史背景下的中國》一文中提出過一個(gè)問題：“在世界第一批帝國——羅馬和漢朝——崩潰后，中國歷史和歐洲歷史為何差異起來呢？”他對此的回答是，“統(tǒng)一是中國的一種文化”。

隨著羅馬帝國的消亡，歐洲從此進(jìn)入了一個(gè)漫長的封建制時(shí)期，并從此再未“統(tǒng)一”——20世紀(jì)末期出現(xiàn)的歐盟是一種新的聯(lián)合體模式。而中國則有一個(gè)“合久必分，分久必合”的規(guī)律。公元589年，楊堅(jiān)在長安建立隋朝，幾年之內(nèi)征服大江南北，結(jié)束了長期分裂混戰(zhàn)的局面。

而詭異的是，這個(gè)實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一大業(yè)的王朝跟800年前的秦王朝一樣，竟又是一個(gè)短命帝國，它從統(tǒng)一全國到喪失政權(quán)前后僅僅29年（公元589~618年）。更為詭異的是，這兩個(gè)短命帝國卻都各自完成了幾個(gè)影響千年的巨大工程，秦朝確立了符合大一統(tǒng)需求的郡縣制度，修筑了萬里長城，隋朝則創(chuàng)造了科舉制度，同時(shí)開鑿了南北貫通的大運(yùn)河。

科舉是政府通過定期執(zhí)行考試來選拔官吏的制度，其考試的內(nèi)容是研習(xí)儒家經(jīng)典——有人計(jì)算過，它們的總數(shù)在90萬字左右。它從公元605年（隋大業(yè)元年）開始實(shí)行，到1905年（清光緒三十一年）為止，整整實(shí)行了1300年，由于采用分科取士的辦法，所以叫做科舉。

在政治經(jīng)濟(jì)史的意義上，科舉制是對世族模式的一次徹底“反動(dòng)”。世族模式和莊園經(jīng)濟(jì)，從西漢中后期以降的數(shù)百年間，困擾歷代治國者，幾乎鮮有改造成功者，王莽改制，十年而亡，劉秀“度田”，不了了之，東漢政權(quán)的羸弱以及魏晉南北朝的紛亂，無不與此有關(guān)。一直到科舉制的出現(xiàn)，才切斷了世族繁衍的制度性根源。

科舉制度自誕生起，就成為大一統(tǒng)文化的重要組成部分，它意味著，任何人都可以通過朝廷主持的考試來變成統(tǒng)治階層的一分子。如果說商鞅發(fā)明的軍爵制度打通了普通人向上晉升的“武力通路”，那么，科舉制度則開拓了“文學(xué)通路”，這顯然是一條更為廣闊的道路。從此，優(yōu)秀的人才均被納入到體制之內(nèi)?？婆e制度造成知識階層對國家權(quán)力的絕對依賴，在這個(gè)由“規(guī)定動(dòng)作”組成的考試行動(dòng)中，知識分子首先喪失了獨(dú)立生存的可能性，進(jìn)而放棄了獨(dú)立思考的能力，也就是從這一制度確立之日起，作為一個(gè)獨(dú)立存在的知識分子階層在中國歷史上完全地消失了。