清末學(xué)者王國維認(rèn)為：“天水一朝人智之活動與文化之多方面，前之漢唐，后之元明，皆所不逮也?！碑?dāng)代國學(xué)大師陳寅恪也說：“華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進(jìn)，造極于南宋之世?！敝袊糯摹八拇蟀l(fā)明”，除了造紙術(shù)之外，其余三項(xiàng)——指南針、火藥、活字印刷術(shù)均出現(xiàn)于宋代。臺灣學(xué)者許倬云的研究發(fā)現(xiàn)，“宋元時代，中國的科學(xué)水平到達(dá)極盛，即使與同時代的世界其他地區(qū)相比，中國也居領(lǐng)先地位”。宋代的數(shù)學(xué)、天文學(xué)、冶煉和造船技術(shù)以及火兵器的運(yùn)用，都在世界上處于一流水準(zhǔn)。宋人甚至還懂得用活塞運(yùn)動制造熱氣流，并據(jù)此發(fā)明了風(fēng)箱，它后來傳入歐洲，英國人根據(jù)這一科學(xué)原理發(fā)明了蒸汽機(jī)。

宋代企業(yè)規(guī)模之大，超出了之前乃至之后的很多朝代。以礦冶業(yè)為例，徐州是當(dāng)時的冶鐵中心，有36個冶煉基地，總計有5000~6000名工人。信州鉛山等地的銅、鉛礦，“常募集十余萬人”，晝夜開采，每年的產(chǎn)量達(dá)數(shù)千萬斤。詔州的銅鉛礦區(qū)也有超過10萬人常年從事開采業(yè)。首都汴京是兵器制造中心，擁有軍匠3700人，作坊工人5000人，再加上配套人員，總數(shù)也將近一萬，是當(dāng)時世界上獨(dú)一無二的“萬人工廠”。據(jù)經(jīng)濟(jì)史學(xué)者哈特韋爾的計算，在1080年前后，中國的鐵產(chǎn)量可能超過了700年后歐洲除了俄國以外地區(qū)的總產(chǎn)量。另外，羅伯特·浩特威爾的研究也表明，在11~12世紀(jì)，中國的煤鐵產(chǎn)量甚至比工業(yè)革命前夕的英國還要多。

宋代商品經(jīng)濟(jì)的繁榮遠(yuǎn)非前朝可比。為了促進(jìn)流通，宋政府取消了漢唐以來的很多禁令，比較重要的有四條：其一，商品與鋪號不再集中于政府指定的官市，居民區(qū)與商業(yè)區(qū)可以混雜，不必分開，居民被允許自由地向街開店，這使得流傳千年的坊市制度成了歷史；其二，取消了宵禁制度，百姓可以在夜間出游、做生意；其三，取消了對集市的行政性限制，大量非法的“草市”、“墟”終于得到政策上的認(rèn)可；其四，放松了價格管制，任由市場波動決定。我們可以認(rèn)定，近1000年來中國商業(yè)流通的運(yùn)營模式在此基本定型。

這些政策無疑對工商貿(mào)易的刺激是空前的。汴京是當(dāng)時世界人口最多的城市，它的面積約34平方公里，比唐長安城要小，但是人口總數(shù)卻達(dá)到140萬左右，密度之高非常驚人。城內(nèi)有8萬多名各類工匠以及2萬多家商店，每日車水馬龍，揮汗成雨。流傳至今的名畫——張擇端的《清明上河圖》就以生動而細(xì)致的筆觸定格了當(dāng)時的繁榮景象。

宋代對商人階層的認(rèn)知有了極大的進(jìn)步，可謂情勢大變，其地位不再像前朝那樣低賤。諸如不得穿絲綢衣服、不能騎馬乘車等規(guī)矩早已廢除，商人及其子孫不能參加科舉和當(dāng)官的禁令也不再執(zhí)行，人們不以經(jīng)商為恥。在經(jīng)濟(jì)思想上，南宋出現(xiàn)了以葉適為代表的永嘉學(xué)派，他們反對“重本抑末”，講究“功利之學(xué)”，認(rèn)為“既無功利，則道義者乃無用之虛語”，主張“通商惠工，以國家之力扶持商賈，流通貨幣”。

法國學(xué)者謝和耐斷定：“從11世紀(jì)至13世紀(jì)，中國社會的總體結(jié)構(gòu)逐漸發(fā)生變化，在上層精英和民眾集團(tuán)之間，一個極不相同又極其活躍的階層出現(xiàn)了，并開始占據(jù)日益重要的地位，這個階層就是商人。這股新興的勢力慢慢地削弱了中國社會的基礎(chǔ)。從這個意義上，在宋代時期尤其是在13世紀(jì)，透出了中國的近代曙光?！?/p>