當(dāng)農(nóng)事甫畢，男婦老幼共相操作，或篝燈紡織，旦夕不休，或機聲軋軋，比屋相聞。

——《漢川縣志》

1373年前后的某一天，江南首富沈萬三與當(dāng)上皇帝不久的朱元璋侃侃而談，有過一番很精彩的對話，他當(dāng)時的心情一定非常的愉快和得意。不過，他不會想到，僅僅10多年后，他將家破人亡，他的兒子沈文度將爬著去見一位官府新貴。

沈萬三是元末名氣最大的商人，民間流傳一句諺語：“南京沈萬三，北京枯柳樹，人的名兒，樹的影兒。”他出生在吳興（今浙江湖州）南潯鎮(zhèn)的沈家漾，后遷居蘇州昆山的周莊。從各種筆記資料看，沈萬三成為巨富的原因有三個。一是糧食生產(chǎn)和土地兼并，“躬稼起家”繼而“廣辟田宅，富累金玉”，以致“資巨方萬，田產(chǎn)遍于天下”，有野史說，沈家擁有蘇州府三分之二的田畝。二是繼承了一位巨富的財產(chǎn)，據(jù)楊循吉《蘇談》記載，吳江富商陸道源富甲江左，晚年意氣闌珊，決心出家為僧，就把所有的資產(chǎn)都贈給了沈萬三。三是從事海外貿(mào)易，他以周莊為基地，利用白硯江（東江）西接京杭大運河，東入走瀏河的便利，把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業(yè)品等運往海外，《朱元璋傳》的作者、歷史學(xué)家吳晗考據(jù)說：“蘇州沈萬三一豪之所以發(fā)財，是由于做海外貿(mào)易?！鄙蛉f三的豪富之名，在當(dāng)時就流傳全國，民間傳說他家藏一個“聚寶盆”，因此有取之不盡的金銀珠寶。

江南士民反抗元朝之時，江南一帶眾多漢族富商地主都給予了積極的支持。沈萬三先是資助張士誠，助其購糧擴軍。后來，他又投靠了更有勢力的朱元璋。出身于草根的朱元璋廣泛吸納這些富商當(dāng)官，甚至還與他們稱兄道弟，沈萬三就是最重要的金主之一，民間傳說，他與朱元璋曾結(jié)拜為金蘭兄弟。明政權(quán)定都南京后，要修筑城墻，財政捉襟見肘，于是，沈萬三出巨資，獨力修建了三分之一的城墻——洪武門至水西門城墻，還獻(xiàn)出白金2000錠，黃金200斤，助建了南京的廊廡、酒樓等，朝廷上下對之稱頌不已。

有一次，君臣閑聊，春風(fēng)滿面的沈萬三突然提出，愿意拿出一筆錢來犒勞三軍。

朱元璋冷冷地說：“朕有兵馬百萬，你犒勞得過來嗎？”

沈萬三應(yīng)聲答道：“我每人犒勞一兩黃金如何？”

沈首富在說這句話的時候，內(nèi)心應(yīng)該非常明快得意，他可能沒有注意到朱皇帝臉色的莫測變幻。

《明史·后妃傳》中記錄了此次對話之后，朱元璋與皇后馬秀英的交談：皇帝忍著怒氣說：“一個匹夫要犒勞三軍，他是想要犯上作亂呀，朕一定要殺了他。”皇后勸說道：“這種不祥之民，老天自會殺他，何須陛下動手?！?

在“朕即天下”的皇權(quán)年代，誰是老天？當(dāng)然還是皇帝。馬皇后的意思其實是，您還沒有到殺沈萬三的時候。

中國的每一個朝代，在開國之初都會展現(xiàn)寬松氣象，任由工商自由，恢復(fù)民間元氣，明代也不例外。朱元璋登基之后，提出了一個大規(guī)模的減稅計劃，減輕民眾負(fù)擔(dān)，同時還是明令不得擾商，官府不能以節(jié)慶為名，低價強買民物。

然而，當(dāng)政權(quán)稍有穩(wěn)定，統(tǒng)治者對工商的態(tài)度立即會發(fā)生微妙的變化。每次朝代更迭，新的建政者都會反思前人的失誤。朱元璋的反思心得是：“元氏閽弱，威福下移，馴至于亂?！币簿褪钦f，中央集權(quán)渙散，民間的勢力強大，才造成了禍亂。因此，當(dāng)他聽到沈萬三要犒勞三軍后會勃然變色，正是這種心理的條件反射。