在城市離心化的大趨勢(shì)之下，進(jìn)而出現(xiàn)了“油水分離”的社會(huì)景象：政治權(quán)力集中于城市，為政府及權(quán)貴所全面控制，城市從此成為權(quán)錢(qián)交易中心和奢侈消費(fèi)中心，而非生產(chǎn)制造中心。經(jīng)濟(jì)力量則集中于數(shù)以萬(wàn)計(jì)的市鎮(zhèn)，為民間勢(shì)力所掌握，大量的手工業(yè)分散于更為眾多的村莊，這使得資本、人才和資源的集聚效應(yīng)根本無(wú)法發(fā)揮。

棉紡織業(yè)的繁榮以及專業(yè)化市鎮(zhèn)的崛起，催生出了一個(gè)重要的商業(yè)力量——靠棉布販銷(xiāo)為主業(yè)的江浙商幫因此而生。

江浙布商的財(cái)富膨脹與棉紡織業(yè)的家庭化有關(guān)。如前所述，一家一機(jī)的生產(chǎn)模式每年生產(chǎn)出6億匹棉布，而零散的農(nóng)戶無(wú)法完成規(guī)?；匿N(xiāo)售，于是，圍繞著千萬(wàn)家庭織機(jī)形成了一個(gè)龐大的產(chǎn)業(yè)鏈條和銷(xiāo)售體系，它們主要由布號(hào)商人、染坊與踹坊商人、遠(yuǎn)途販?zhǔn)凵倘私M成。

布號(hào)商人負(fù)責(zé)棉花和棉布的收購(gòu)，他們先是從棉農(nóng)手中把棉花收購(gòu)進(jìn)來(lái)，然后分發(fā)給織戶，再把織成的棉紗或棉布回收，從中漁利。自明初之后，華北、華東等地廣植棉花，然而華北因氣溫與濕度過(guò)低，不適于棉紡織工作，所以大量的棉花被運(yùn)到江南銷(xiāo)售。江蘇南部的蘇州、無(wú)錫、常州和浙江北部的湖州、嘉興、杭州是織戶最集中的地區(qū)，布商就大量活躍在接近農(nóng)村的市鎮(zhèn)中，以最小的距離，向分散的織戶收購(gòu)棉布，這一帶因此成為全國(guó)紡織業(yè)的中心，僅松江、楓涇兩地就有數(shù)百家布號(hào)?！墩憬ㄖ尽酚涊d曰：“小民以紡織所成，或紗或布，易棉花以歸。”一般而言，織戶每領(lǐng)取二兩棉花，日后繳棉紗一兩，以為代價(jià)，余者為薄利。而布商則因量大而獲利頗豐，許仲元在《三異筆談》中記錄了一位張姓布商的情況：“其家產(chǎn)達(dá)巨萬(wàn)之多，每到五更時(shí)分，張家就燈光通明，把收上來(lái)的上千匹布運(yùn)送到蘇州的閶門(mén)，每匹布可賺到五十文，也就是說(shuō)，一個(gè)清晨就可得五千金?！?

棉布和棉紗收購(gòu)上來(lái)之后，需要進(jìn)行印染和后整理，于是就有人投資經(jīng)營(yíng)染坊和踹坊，這些作坊大多開(kāi)在城市的郊區(qū)，以就近銷(xiāo)售?！堕L(zhǎng)洲縣志》、《明實(shí)錄》和《木棉譜》等書(shū)記載了蘇州的景象：大江南北的棉布源源不斷地運(yùn)抵蘇州，染坊和踹坊開(kāi)設(shè)在閶門(mén)外的上塘和下塘，其中，染坊的分工很細(xì)，大多只專于一色，分為藍(lán)坊、紅坊、漂坊及雜色坊等，棉布被染色完成后，送進(jìn)踹坊進(jìn)行后整理，然后就制成了“布質(zhì)緊薄而有光”的“蘇布”，販銷(xiāo)天下。到明末清初，閶門(mén)一帶的踹坊多達(dá)450家，踹匠不下萬(wàn)人，其繁榮景象可以想見(jiàn)。

因棉布收購(gòu)的市場(chǎng)化特征而不適合國(guó)家壟斷，所以棉紡織業(yè)成為一個(gè)完全競(jìng)爭(zhēng)性的領(lǐng)域，從而誕生了一大批真正意義上的自由商人，蘇南和浙北——蘇錫常和杭嘉湖——也成為民間資本最為充沛和活躍的地區(qū)。

江浙布商之富見(jiàn)諸于眾多史籍?！赌久拮V》的作者褚華本人就出身于富足的布商家庭，據(jù)他自述，褚家六代從事布業(yè)，門(mén)下有數(shù)十人，四處開(kāi)設(shè)布號(hào)收購(gòu)棉布，獲利豐厚，以至于富甲一邑——“其利甚厚，以故富甲一邑”。葉夢(mèng)珠在《閱世編》中更形容說(shuō)，布商的財(cái)力雄厚，動(dòng)輒可以使用數(shù)萬(wàn)兩乃至數(shù)十萬(wàn)兩白銀。