富室之稱雄者，江南則推新安，江北則推山右。

——謝肇《五雜俎》

明代工商經(jīng)濟(jì)與前朝相比，最大的變化有兩個(gè)，一是專業(yè)化市鎮(zhèn)的出現(xiàn)，二是商幫的崛起。

從先秦之后的1000多年里，中國(guó)的政治和經(jīng)濟(jì)運(yùn)行中心都被放置在若干個(gè)大都市之中，人口和工商活動(dòng)也頗為集中。唐代還有法令限制縣級(jí)以下的商業(yè)市集之發(fā)展，宋代之后，市集禁令取消，非官營(yíng)的“草市”、墟市以及廟院集市日漸擴(kuò)張，不過(guò)，它們的功能都非常傳統(tǒng)，無(wú)非為方圓幾十里的農(nóng)戶提供日常消費(fèi)品的交易場(chǎng)所，“布粟蔬薪之外，更無(wú)長(zhǎng)物”。到了明代，情形陡變。

改變因人口增加和產(chǎn)業(yè)衍變所導(dǎo)致。

“水稻革命”和“棉花革命”讓中國(guó)的人口繁衍速度大增，尤其以江南地區(qū)的增長(zhǎng)最快，原有的中心都市無(wú)力接納，于是地理?xiàng)l件較好的農(nóng)村便向市鎮(zhèn)演化。人口增加很多，土地卻越來(lái)越緊張，漫溢出來(lái)的人口就順著棉業(yè)的發(fā)展而從事家庭紡織勞作，在這些農(nóng)戶的周邊又自然地出現(xiàn)了大型交易集市。這些新型市鎮(zhèn)與傳統(tǒng)市鎮(zhèn)的最大不同之處是，它們興起的功能不是為農(nóng)民消費(fèi)服務(wù)，而是為農(nóng)村生產(chǎn)服務(wù)，參與貿(mào)易的不是“以物易物”的小農(nóng)戶，而是大商販和巨額資金，他們的利益所得，來(lái)自于規(guī)?；?jīng)營(yíng)和遠(yuǎn)途販運(yùn)。有人統(tǒng)計(jì)江南地區(qū)蘇州、松江、常州、杭州、嘉興和湖州六府境內(nèi)的市鎮(zhèn)數(shù)目變化發(fā)現(xiàn)，在宋代，這里有市鎮(zhèn)71座，而到了明代，則增加到了316座。

我們不妨將這一轉(zhuǎn)變歸納為中國(guó)城市化的“離心現(xiàn)象”——在其他國(guó)家，城市人口比重愈來(lái)愈高，也愈來(lái)愈集中，小城市變大，大城市變得更大；但是在中國(guó)，宋代以后城市人口的集中程度逐次減弱，大中型城郡停止擴(kuò)充，明清兩代的幾個(gè)大都市，從人口到城區(qū)規(guī)模都比兩宋和元代時(shí)縮小許多，人口反而向農(nóng)村靠攏，形成江南地區(qū)的眾多市鎮(zhèn)。

自明初到清末的300余年間，中國(guó)的城市化進(jìn)程陷入停滯，城市總?cè)丝谥^對(duì)數(shù)幾乎沒(méi)有增長(zhǎng)，但是全國(guó)總?cè)丝趧t在不斷增加——從明代初期的7000萬(wàn)人，至16世紀(jì)時(shí)達(dá)到1億至1.3億，至清代乾隆年間已將近3億，城市人口比重日趨降低，這種趨勢(shì)到19世紀(jì)中葉達(dá)到谷底。據(jù)趙岡的計(jì)算，兩千年來(lái)中國(guó)城市化的人口比重呈現(xiàn)由低到高，再由高到低的曲線形態(tài)，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的城市人口比重為15.9％，西漢為17.5％，唐代為20.8％，南宋達(dá)到高峰，為22％，此后迅猛下降，明代進(jìn)入10％的區(qū)間，而到了19世紀(jì)20年代，僅為6.9％。

這種人口和經(jīng)濟(jì)重心向農(nóng)村下放的現(xiàn)象，最為真實(shí)地表明中國(guó)社會(huì)的平鋪化和碎片化態(tài)勢(shì)。它既是人口增長(zhǎng)和產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的客觀結(jié)果，同時(shí)也是中央集權(quán)制度的必然引導(dǎo)。錢(qián)穆在《中國(guó)歷代政治得失》中認(rèn)為，“中國(guó)歷史上的經(jīng)濟(jì)與文化基礎(chǔ)，一向安放在農(nóng)村，并不安放在都市”。此論并不適用于整部經(jīng)濟(jì)史，至少在兩漢、唐宋各代并非如此，而是從明代才開(kāi)始的事實(shí)。