當(dāng)外商被嚴(yán)格管制并“圈養(yǎng)”起來之后，政府便以發(fā)放牌照的方式，允許獲得資質(zhì)的中國(guó)商人與之展開交易。就在粵海關(guān)開設(shè)的第二年，1685年4月，廣東發(fā)布《分別住行貨稅》文告，規(guī)定國(guó)內(nèi)貿(mào)易作為“住”稅，赴稅課司納稅；對(duì)外貿(mào)易作為“行”稅，赴海關(guān)納稅。同時(shí)設(shè)立“金絲行”和“洋貨行”，分別辦理國(guó)內(nèi)貿(mào)易和對(duì)外貿(mào)易業(yè)務(wù)。這便是行商的起源。那些被特許從事洋貨貿(mào)易的商人史稱“十三行商人”。

“十三行”這個(gè)稱謂的由來，有多種說法。有人認(rèn)為第一批獲得特許資質(zhì)的商人共有十三家，因此得名。也有人認(rèn)為是廣東經(jīng)營(yíng)商業(yè)的三十六行中有十三個(gè)與外貿(mào)有關(guān)。還有人則認(rèn)為，這是明代沿用下來的俗稱，據(jù)《粵海關(guān)志》載，開設(shè)海關(guān)的時(shí)候，每年遠(yuǎn)航而來的外國(guó)船只僅僅二十來艘，到了之后，中方以肉酒款待，然后派牙人居中交易，沿用明代的習(xí)俗，稱之為“十三行”。

無論如何，十三行商人的出現(xiàn)是外貿(mào)制度變革的產(chǎn)物。

1720年11月，康熙五十九年，廣州十三行商人聚會(huì)，在祖壇前殺雞以血盟誓，成立公行，并共同締結(jié)十三條行規(guī)，對(duì)行商行為進(jìn)行多重規(guī)范，這些行規(guī)包括：

定價(jià)同盟：行商與外商相聚一堂，共同議價(jià)，其有單獨(dú)行為者應(yīng)受處罰。

行業(yè)公積：所有行商都要撥出每年利潤(rùn)中的2%，充做儲(chǔ)備金，時(shí)稱“公所費(fèi)”。此外，在買賣古瓷時(shí)，賣者無論贏虧，都要把賣價(jià)的30%上繳給公行。

分享利益：無論哪一家行商與外商交易，只能承銷全部貨物的一半，其余則須平均分配給公行內(nèi)的其他行商銷售。

入行會(huì)費(fèi)：公行內(nèi)的行商，根據(jù)規(guī)模大小，分為頭等行、二等行和三等行，新入行者要交納1000兩白銀為公共開支經(jīng)費(fèi)，并列為三等行。

這些行規(guī)有“對(duì)外一致行動(dòng)”、“對(duì)內(nèi)壟斷利益”的雙重特色，在一開始，它遭到了外商的激烈對(duì)抗。就在公行成立的第二年，英商“麥?zhǔn)坷锓茽柕绿?hào)”抵達(dá)廣州港，船長(zhǎng)拒絕接受公行行規(guī)，兩廣總督居中調(diào)解，十三行商人不得不作出妥協(xié)，讓其他商人也參與了茶葉生意。1725年，英商在一封信中還說：“我們希望他們不再試圖恢復(fù)（公行），假如他們已經(jīng)恢復(fù)或一定要這樣做，而你們又適在該地，你們必須盡力用最有效的辦法進(jìn)行反對(duì)?！?

盡管如此，十三行商人似乎在對(duì)抗中漸漸占到了上風(fēng)。在公行成立的8年之后，1728年（雍正六年），政府依照揚(yáng)州鹽商的“首總”模式，制訂了商總制度。所謂“商總”者，由十三行商人共同舉薦，經(jīng)粵海關(guān)監(jiān)督批準(zhǔn)，負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)各行商對(duì)外貿(mào)易，評(píng)定貨價(jià)，解決糾紛。

公行、商總制度的形成，讓十三行商人日漸成為一個(gè)組織嚴(yán)密、行為劃一的壟斷型商幫。