正弘不住點頭：“島津公旗幟鮮明，此事定將順利實現(xiàn)。老公等的就是您這句話?！闭f著，他將酒杯舉到眼前。

當夜，齊彬在阿部府談到破曉時分才回到三田的藩邸。他立刻召來藩中著名儒學家關勇助，詢問在此復雜微妙的政治局中，能否有值得信賴者體察齊彬之意，繼而采取自由行動。

關勇助仿佛對此早有留意，立刻推舉道：“西鄉(xiāng)吉兵衛(wèi)乃有能之人，現(xiàn)居郡方書役之位，地位較低。”

齊彬對“西鄉(xiāng)吉兵衛(wèi)”這名字有些印象。此人曾數(shù)次提交有關農(nóng)政的意見書，而此次齊彬參勤之時，他也跟著離開了薩摩。

西方村接到佩里再次來航的消息，加強戒備之時，齊彬見隊伍中有位身高五尺九寸，體重達二十九貫的彪形大漢，頓覺心中有底，一打聽才知那便是西鄉(xiāng)吉兵衛(wèi)。

齊彬接受關勇助的推舉，不久便提拔西鄉(xiāng)吉兵衛(wèi)當了庭方役，由他守衛(wèi)庭院。庭方役的地位不高，俸祿也少，但可秘密會見主公，接受密令，故極重要。西鄉(xiāng)吉兵衛(wèi)聞訊自是誠惶誠恐，感激涕零。

西鄉(xiāng)之父乃藩中財務組長，為人誠實，曾在物頭赤山靫負家中任職。然而前些年“由羅騷動”之時，偏袒由羅的藩主齊興下令赤山靫負切腹。那次責罰株連四十余人，自家老島津壹歧以下，共有十四人切腹。赤山切腹之前，將青年西鄉(xiāng)喚到身邊，教授他何為忠義之道，并將身上所穿衣物贈給了西鄉(xiāng)。

滿是鮮血的赤山衣物，成了西鄉(xiāng)吉兵衛(wèi)終生珍藏之物，時刻提醒自己勿忘忠義。此次榮升令西鄉(xiāng)深感榮幸，他暗自起誓要對齊彬盡忠三世。

四月上旬某日，夜半時分，齊彬召西鄉(xiāng)進屋，交代了第一份差事。

前些日子齊彬和阿部正弘會談之后，在阿部的幫助下消除了與水戶老公之間的誤會，篤姬出嫁一事正式擺上日程。于是齊彬便吩咐西鄉(xiāng)操辦所有嫁妝。

齊彬對西鄉(xiāng)說道：“無需節(jié)省。為了讓於篤臉上有光，要置辦最上等的嫁妝?！?

關于嫁妝的逸事無數(shù)，最出名的當數(shù)二任將軍忠秀五女和子嫁到宮中，變成后水尾天皇的妃子時，帶去了多達三百七十八件嫁妝，場面甚為壯觀。而嫁妝的質(zhì)量最上乘的，則是三任將軍家光長女千代姬嫁往尾州時，帶去的那套“初音器物”。齊彬吩咐西鄉(xiāng)：“如此器物無法盡數(shù)過目，但你切記，定要尋得當代手藝最好的工匠，傾注心血進行打造。一切事宜皆交你負責。”

只有四石俸祿的自己，如何擔得起如此重任？西鄉(xiāng)甚是迷茫，齊彬則希望西鄉(xiāng)在京師置辦嫁妝時，順道搜集全國各地的情報。

之后，西鄉(xiāng)在進行諜報活動的同時，親眼見識了各種漆器、金器、木器、陶器、衣裳等，聽取各方意見，完成了主子吩咐的任務。這段經(jīng)歷對西鄉(xiāng)來說，是難能可貴的寶貴經(jīng)驗。

篤姬清楚記得那是四月八日。入夜后，齊彬召她前去議事，篤姬便換了身衣裳，來到小房間。