中國經(jīng)濟(jì)和政治研究項目（1955～1960）由東亞研究教師委員會（Faculty Committee on East Asian Studies）領(lǐng)導(dǎo)，當(dāng)時委員會的主席是賴世和，下文中將談到他。這個項目的執(zhí)行委員會（executive committee）1958年1月更名為東亞中心研究委員會（research committee of the Center for East Asian Studies）。參見哈佛檔案館東亞研究中心1956年至1983年行政檔案中的會議記錄。1957年東亞中心成立時，由地區(qū)研究教師委員會（Faculty Committee on Regional Studies）統(tǒng)籌管理，這個委員會的主席是蘭格。中心的行政事務(wù)由東亞研究教師委員會負(fù)責(zé)，這個委員會的主任是賴世和，海陶瑋和費正清也是委員。這樣，盡管不是一個正式的院系，東亞中心的所有事務(wù)也都在哈佛教師的指導(dǎo)之下。東亞中心正式啟動后，1960年從福特基金會得到了一大筆為期十年總數(shù)達(dá)90萬美元的資助；隨后，1963年與美國國防部簽約，得到了7.3664萬美元的資助；1964年又從美國空軍得到17.55萬美元的資助。這些都使得中心有了一個很好的起點。這些資助都列在了本條注解前引的《哈佛大學(xué)東亞研究中心十年主任報告》第37頁。

東亞中心的創(chuàng)立者和在它誕生之前的推動者實際上是費正清，他1957年至1973間擔(dān)任了中心的主任。那個年代，費正清幾乎單槍匹馬開創(chuàng)了美國的現(xiàn)代中國研究領(lǐng)域。他堅持不懈，懷著不倦的使命感，招收和培養(yǎng)了一批日后成為北美一流大學(xué)教授的學(xué)者，壯大了這一領(lǐng)域的隊伍。他對哈佛和整個美國的影響是巨大的。很多人認(rèn)為，那些年里，費正清本人在優(yōu)秀的學(xué)者中間創(chuàng)造了親密友好、兼容并包的氣氛。這個氣氛直到今天仍然洋溢在哈佛的中國研究學(xué)者中間。

創(chuàng)立東亞中心時，費正清已經(jīng)是一個知名度極高的哈佛教授，他個人對中國及中國人民的興趣促使他向美國主流社會介紹中國的情況。在哈佛讀完本科后，費正清以羅德學(xué)者（Rhodes Scholar）身份前往牛津大學(xué)，專門研究英帝國經(jīng)濟(jì)史。這時，他聽說與他的研究可能相關(guān)的檔案在中國開放了，于是他就去了北平（北京）。正是在那里，他和費慰梅（Wilma Cannon）結(jié)婚了。二十五歲的費正清和新婚妻子在中國居住了將近三年（1932～1935），并于1932年至1933年得到了哈佛燕京學(xué)社的資助。這是費正清第一次深入二十世紀(jì)三十年代的中國。中國有著令人驕傲的傳統(tǒng)，但是，那時她也正經(jīng)歷著軍閥混戰(zhàn)，經(jīng)濟(jì)凋敝。

那時的北京厚重的老城墻和氣派的城門依然聳立著。費正清徜徉于北京的街道和市場中，學(xué)會了基本的漢語會話。1936年，他獲得了牛津大學(xué)的博士學(xué)位，同年他來到哈佛大學(xué)歷史系執(zhí)教。1941年8月，就在美國參加二戰(zhàn)前，費正清被征召參加政府工作。1941年至1946年，他曾被安排到華盛頓戰(zhàn)爭信息辦公室等機(jī)關(guān)工作，他也曾被派駐中國，擔(dān)任設(shè)在重慶的美國大使館情報處主任。