誰也說不出，這叫什么裝置、什么武器。徐向前和一些指揮員最后進坑道檢查，不知誰說了一句：“好啊，這門炮就叫'棺材大炮'吧！”

一切準備好后，戰(zhàn)士點燃了導(dǎo)索，“轟”一聲巨響，敵人的寨墻被炸塌一截，成了斜坡。部隊沿坡而上，沖進城內(nèi)與敵巷戰(zhàn)，經(jīng)過三個多小時的逐屋爭奪，全殲守敵千余人。

從此，解除了根據(jù)地的一大心腹之患，打通了鄂豫邊區(qū)和商南根據(jù)地的路線，新集也成了鄂豫皖革命根據(jù)地的政治中心、首府。

隨著鄂豫皖革命根據(jù)地的不斷擴大，張國燾、陳昌浩來到根據(jù)地分別作了一、二把手，從此徐向前開始了與張國燾的苦澀和矛盾的合作。一方面徐向前在當時的特定情況下，他要把張國燾當成黨的化身，他的命令必須服從；另一方面對他違背軍事常識瞎指揮很不滿，特別是他執(zhí)行“左”傾路線，濫殺無辜猶如在徐向前的心上插上了一刀。許繼慎軍長就是冤死在張國燾的手下。張國燾對徐向前是用而不信，一方面在軍事上他離不開徐向前，另一方面許多重大事情的處理并不讓徐向前知道。盡管張國燾給予徐向前自由空間很小，但他還是取得了驚人的戰(zhàn)績。從1931年11月到1932年6月中旬，徐向前組織指揮的黃安戰(zhàn)役、商潢戰(zhàn)役、蘇家埠戰(zhàn)役和潢光戰(zhàn)役，四戰(zhàn)四捷，共殲滅國民黨軍六萬余人。

四大戰(zhàn)役的勝利，使蔣介石準備向鄂豫皖紅軍發(fā)動的第三次“圍剿”徹底破產(chǎn)。紅軍在作戰(zhàn)中發(fā)展到四萬五千多人。根據(jù)地擴大到四萬余平方公里，人口達三百五十多萬，鄂豫皖革命斗爭發(fā)展到極盛時期。

紅四方面軍從四次反“圍剿”失敗，歷時兩個月的西征，行程三千余里。紅軍指戰(zhàn)員們都不會忘記，漫川關(guān)前如果徐向前依了張國燾的“化整為零”，紅四方面軍恐怕真的會徹底垮了

1932年6月，國民黨軍又向紅軍發(fā)動了第四次“圍剿”。蔣介石親自擔任鄂豫皖三省剿共軍總指揮，共調(diào)集了26個師又5個旅約30萬人，另外4個航空隊。分左、中、右三路出動，除左路軍專門攻擊湘鄂西紅軍外，重兵壓在大別山區(qū)。這次圍攻，敵人采取的戰(zhàn)術(shù)是：“縱深配備，并列推進，步步為營，邊進邊剿”。由于敵人兵力強大，戰(zhàn)術(shù)上有了改變，紅軍從一開始就陷入被動的局面。在麻城、黃安、七里坪、馮壽二等地，先后接連苦戰(zhàn)5個多月，雖然殲敵近萬人，但難以粉碎敵人的重兵合擊。紅軍傷亡慘重，處境十分艱難。

此時早已是紅四方面軍總指揮的徐向前，盡管他精心指揮，親臨前線與戰(zhàn)士同生共死，紅軍還是一步步敗退，許多杰出的指揮員戰(zhàn)死沙場，無數(shù)戰(zhàn)士倒在血泊里。徐向前黃埔軍校的老同學，參加過南昌起義、廣州起義的紅25軍軍長蔡申熙戰(zhàn)死；紅一師政委甘濟時在苦戰(zhàn)中犧牲；12師師長陳賡身負重傷……這對總指揮徐向前來說又是一次嚴峻的挑戰(zhàn)！

紅軍損兵折將，從炎熱的暑天，戰(zhàn)至寒冬來臨。經(jīng)過棗陽、新集之戰(zhàn)，仍無法改變失敗的局面。1932年11月初，徐向前率領(lǐng)的紅軍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)到漫川關(guān)。

漫川關(guān)，是湖北省和河南交界的一道重要關(guān)口。高山峻嶺之中，有一條崎嶇的小路，引向兩座山峰之中。當?shù)乩习傩照f：“進了漫川關(guān)，恰似鬼門關(guān)，風吹石頭響，仰臉不見天?！边@里歷來是兵家爭奪之地。只要派重兵把關(guān)口卡住，左右是高山密林，步兵是難以沖出的。

站在這個險關(guān)隘口，楊虎城部三個團據(jù)關(guān)設(shè)防。胡宗南兩個旅正從鄖西方向追來；敵44師、65師、51師、42師也從四面八方壓向漫川關(guān)。敵人的企圖，是要將紅軍圍殲于漫川關(guān)以東十余里的峽谷之中。

紅軍兩萬余人，陷入了前進不得，后退無路，走進了一條絕路。已是11月中旬的寒冬天氣，北風呼嘯，漫山遍野一片枯黃。部隊戰(zhàn)士的干糧袋子已空，草鞋磨破，一雙雙腳板裂口流血。從離開大別山老區(qū)，至今已在轉(zhuǎn)移路上走了二十多天，而且邊走邊打。真是饑寒交迫。