19世紀(jì)上半葉，以英國東印度公司為首的大批英美商人，以廣州為據(jù)點，對中國進(jìn)行了大規(guī)模的、猖獗的鴉片貿(mào)易和鴉片走私活動。1834年，東印度公司對華貿(mào)易壟斷被英國政府廢除，從廣州退出，取而代之的是大批英美洋行。其中，最著名的是英資的怡和洋行、寶順洋行和美資的花旗洋行。怡和洋行于1832年在廣州創(chuàng)辦，創(chuàng)辦人威廉·渣甸和詹姆士·麥地遜都是臭名昭著的鴉片販子。寶順洋行的老板顛地在廣州也是與渣甸齊名的兩大鴉片走私販之一。猖獗的鴉片走私導(dǎo)致了1839年清朝欽差大臣林則徐到廣州禁煙。1842年8月，英國在鴉片戰(zhàn)爭中取勝，強迫清政府簽訂《南京條約》，將香港島割讓給英國，并開放上海等五口通商。鴉片戰(zhàn)爭以后，香港取代廣州、澳門成為外商對華貿(mào)易的第一中轉(zhuǎn)港，廣州喪失外貿(mào)壟斷地位，十三行行商制度亦被廢除。1856年，英法聯(lián)軍發(fā)動第二次鴉片戰(zhàn)爭，英軍攻占廣州城，廣州居民憤而焚毀十三行洋人商館，昔日外商云集的繁華盛況煙消云散。

晚清時期，廣州的外貿(mào)地位雖然下降，但由于毗鄰港澳，依托富庶的珠江三角洲，加上華僑投資，商業(yè)仍然相當(dāng)繁榮。1911年，廣州城內(nèi)的工商業(yè)戶達(dá)27萬家，東家行會達(dá)百余家。廣州仍然是中國華南地區(qū)最重要的商業(yè)中心。

利豐創(chuàng)辦人馮柏燎

1906年在廣州創(chuàng)辦利豐商行的是一位廣東鶴山縣籍年輕人馮柏燎，當(dāng)時他才26歲，剛從香港著名的皇仁書院（QueensCollege）學(xué)成返穗，正滿懷著商業(yè)救國的一腔熱忱，希望用自己學(xué)到的知識，使國家走上富強之路。

馮柏燎（1880-1943年），字耀卿，廣東鶴山縣古勞鎮(zhèn)人。鶴山距廣州僅數(shù)十公里，與新會、臺山、開平、恩平并稱“五邑”，是廣東著名僑鄉(xiāng)。鶴山于1732年建縣，因市內(nèi)有山形似鶴而得名。古勞地處西江下游右岸，是珠江三角洲遠(yuǎn)近聞名的水鄉(xiāng)。該鎮(zhèn)山清水秀，人杰地靈，是鶴山縣的主要僑鄉(xiāng)，海外華僑、港澳居民多達(dá)38萬人，素有“海內(nèi)一個古勞，海外一個古勞”的說法，香港利豐的馮氏家族、東亞銀行的李氏家族等都來自鶴山古勞。

馮柏燎生于清末一個農(nóng)民家庭。父親馮杰時是鶴山一農(nóng)家子弟，但并沒有下田耕作。他替當(dāng)?shù)馗挥械牡刂鬓k事，為他們收納田租及管理產(chǎn)業(yè)。在那個年代，馮杰時沒有像那些喜歡夸耀自己財富的有錢人那樣娶三妻四妾，他只有一位妻子，這使他在傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村社會中失去應(yīng)有的尊敬，但他毫不介意。馮杰時有六個兒女，包括三個兒子和三個女兒，過著比一般鄉(xiāng)民較為富裕的生活?；蛟S受到父親的影響，馮柏燎當(dāng)年結(jié)婚時在那傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村社會也頗為矚目：他既不由父母之命，也不假媒妁之言，而是自由戀愛，自己挑選妻子，并且只娶一位妻子。他的妻子林慧貞女士也是一位思想解放的女性，被形容為“知書飽學(xué)、四德俱全”，早年已擯棄婦女纏足的陋習(xí)，因而使雙腳免致殘廢和畸形。馮柏燎與林慧貞兩人都篤信天主教，這在當(dāng)時中國社會相當(dāng)引人矚目。馮柏燎的宗教信仰，顯然與他到香港求學(xué)的經(jīng)歷有密切關(guān)系。