明朝初年，明政府實行嚴(yán)厲的“海禁”政策，罷浙江、福建兩市舶司，僅存留廣州市舶司，形成“一口通商”局面。1553年，葡萄牙租占澳門后，澳門逐漸發(fā)展成遠東商貿(mào)大港，開辟了澳門——果阿——里斯本、澳門——長崎、澳門——馬尼拉——墨西哥等三條國際航線。澳門的興起，實際上標(biāo)志著中國海商主動走出國門時代的結(jié)束，取而代之的是西方殖民者稱霸海上，向中國叩關(guān)索市。及至清朝初期，清政府為了切斷臺灣鄭成功與內(nèi)地的聯(lián)系，推行遷界政策，前后長達20多年，直到1683年清政府收復(fù)臺灣后才宣布廢止，對廣東社會經(jīng)濟造成了嚴(yán)重摧殘，澳門也大受打擊。1685年，康熙皇帝下旨將廣東廣州、江蘇松江、浙江寧波、福建泉州辟為對外貿(mào)易港，設(shè)立粵海關(guān)、江海關(guān)、浙海關(guān)及閩海關(guān)。四海關(guān)的設(shè)立，標(biāo)志著自唐朝以來中國實行了一千多年的市舶司制度的終結(jié)和近代海關(guān)制度的開端。

1757年，乾隆皇帝下令關(guān)閉閩、浙、江三海關(guān)，規(guī)定“番商將來只許在廣東收泊貿(mào)易”，并對絲綢、茶葉等傳統(tǒng)產(chǎn)品的出口量實行嚴(yán)格控制，再度形成廣州“一口通商”局面。從1757年到1842年中英簽訂《南京條約》的85年間，外商到中國貿(mào)易唯一可以接觸的就是廣州十三行行商，廣州作為中國唯一外貿(mào)商港的重要地位再次凸顯。十三行的形式，早在明中后期已經(jīng)出現(xiàn)，反映了中國傳統(tǒng)的朝貢貿(mào)易制度向商業(yè)行館貿(mào)易形式轉(zhuǎn)變。其實，自唐宋以來，中國對外貿(mào)易，歷來都由市舶司負(fù)責(zé)管理。明朝中葉以后，隨著海外貿(mào)易的發(fā)展，以市舶司來管理對外貿(mào)易的辦法，已逐漸不合時宜。明朝廷于是派官員選定部分商人設(shè)立牙行（即經(jīng)紀(jì)人）來經(jīng)營對外貿(mào)易。不過，十三行制度的正式設(shè)立，則是以清朝設(shè)立粵海關(guān)為開端。為保障行商地位，廣東官府還頒布法令，承充行商的必須是“身家殷實”之人，并須經(jīng)地方官府核準(zhǔn)，發(fā)給證書。這就形成了壟斷清朝經(jīng)營外貿(mào)的特殊制度——行商制度。

清朝對外貿(mào)易的專營制度，造就了廣東的繁榮。當(dāng)時，廣州成為中西貿(mào)易樞紐，全國各地運到廣州的貨物，多達80余種，主要是茶葉、絲綢、瓷器、棉布和藥材；而來自歐洲各國、南北美各國、印度各口岸、東印度群島、馬來半島，乃至印度支那、東京的貨物亦云集廣州。乾隆三十年（1765年），英國商人威廉·希克對廣州曾有這樣的描述：“珠江上船舶運行忙碌的情形，就像倫敦橋下的泰晤士河，只不過河面上帆船的形式不一。在外國人眼里，再沒有比排列長達幾里的帆船更為壯觀的景象了?！?

當(dāng)時，廣州之繁榮，有詩為證：

廣州城郭天下雄，島夷鱗次居其中。

香珠銀錢堆滿市，火布羽緞哆哪絨。

碧眼蕃官占樓住，紅毛鬼子經(jīng)年寓。

濠畔街連西角樓，洋貨如山紛雜處。