在中國傳統(tǒng)社會中，民眾稱為“四民”，排序為士農工商。鴉片戰(zhàn)爭以后，特別是經過洋務運動，商人地位大大提高，城市中紳商階層興起，各種以商人行會為主導的善堂紛紛成立，20世紀初廣州就出現(xiàn)了著稱一時的“九大善堂”。隨著社會結構的轉變，以梁啟超為代表的維新思想在沿海地區(qū)特別是沿海城市得到廣泛的傳播，孫中山領導的同盟會也開始活躍在歷史舞臺上。在這種背景下，清政府為挽救皇朝免于覆滅，推行自上而下的新政，獎勵工商業(yè)發(fā)展，如1903年成立商部（其后改為農工商部），頒布《商人通例》、《公司律》、《獎勵公司章程》和《獎給商勛章程》等，各省也相應成立掌管工商業(yè)的機構，如掌管農工商業(yè)的勸業(yè)道、商務局等。通過立法和獎勵，開始否定歷數(shù)千年不變的“賤商”傳統(tǒng)，工商業(yè)者的權益和地位得到了一定程度的保障。馮柏燎正是在這種特定的經濟環(huán)境下創(chuàng)建利豐的。

1904年，馮柏燎回到廣州后，遇到了李道明，兩人立即成為志同道合的商業(yè)伙伴。李道明是一位傳統(tǒng)的中國商人，家境殷實，在廣州設有一家名為寶興瓷莊的瓷器商店，專門銷售來自江西景德鎮(zhèn)、嶺南地區(qū)以及全國其他地方的精美瓷器，生意頗具規(guī)模。馮柏燎返回廣州初期，便是在李道明的寶興瓷莊工作，職務是出口部經理。由于他對工作極為認真、負責，并且通曉英語，獲得李道明的信任，兩人建立起深厚的友誼，這為日后利豐的創(chuàng)辦奠定了基礎。

當時，英資洋行壟斷了中國絕大部分的進出口貿易。馮柏燎認為，中國的商業(yè)機構，在社會聯(lián)系及對本地產品的熟悉程度等各方面都比外國公司優(yōu)勝，如果在語言溝通方面沒有問題，由中國人經營中國出口商品，一定會比外國公司做得好。他覺得自己通曉英語，經營這樣一家貿易公司完全沒有問題。他決定不為外資洋行做事，而是和它們競爭。馮柏燎的想法得到了李道明的支持。兩人決定合伙創(chuàng)建一家華資貿易公司，由李道明“打本”（即出資），馮柏燎具體負責公司的業(yè)務經營。

1906年11月28日，馮柏燎與李道明合資，創(chuàng)辦利豐公司（Li&FungCo），店鋪就設在廣州沙面隔河相對的岸邊，即今日的六二三路188號。其中，馮柏燎占51%權益，李道明占49%。公司的名稱，則由李道明的“李”和馮柏燎的“馮”兩字的諧音“利”與“豐”組成，寓意“利潤豐盛”。馮柏燎與李道明創(chuàng)辦利豐，是試圖以純華資的做法，直接主理中國貨品的采購及外銷。這成為中國第一家由本地華商直接從事對外貿易的華資出口公司。