簽約第二天，英方就將英租界劃分為82區(qū)，按地段標價，以每區(qū)3500銀元至9000銀元的價格向在廣州的外國商人出售，共售出52區(qū)，獲利248萬銀元。其余沒有出售的地段，由英國政府收購，用以建設領事館、教堂等。1865年，英國領事館率先遷入沙面，隨后美、葡、德、日等國領事館亦相繼遷入，外資洋行也紛紛遷入沙面，沙面的英租界逐漸繁榮起來。法租界的建設起步稍遲。1889年11月法國政府拍賣法租界土地，1890年法國領事館搬進沙面，法租界很快也繁榮起來。到19世紀末，沙面租界形成大小8條街道、規(guī)劃有序的獨立小區(qū)。

自此，沙面成為外資銀行、洋行以及各國領事館云集的地區(qū)。最鼎盛時期，沙面設有9家外國銀行和40多家外資洋行。外資洋行中，較著名的有13家，亦號稱為十三行，有別于鴉片戰(zhàn)爭時期的華商十三行。最著名的洋行就是怡和洋行，設在沙面南街50~52號。怡和經(jīng)營的進口商品從棉紗、線紗、毛棉到各種機器、軍火，出口商品則包括從茶葉、生絲、草席、香蕉到桐油、鎢礦砂、麻袋、豬鬃毛等軍用物資。利豐的店鋪毗鄰沙面，正方便公司與外資洋行做生意。與外國公司不同，利豐從來不聘請買辦，因為馮柏燎能操流利英語，直接與外資洋行的貿(mào)易經(jīng)理洽談、溝通。當時，與利豐做生意的洋行主要有免那洋行、天祥洋行、新其昌洋行（ShewanTomes&Co）、怡和洋行、的觀洋行(Deacon&Co)等。據(jù)李馮麗華女士的回憶，當時怡和洋行經(jīng)常與利豐做生意，向利豐購買大批的竹器藤具、酸枝家具等銷往歐美。

1925年5月30日，上海掀起大規(guī)模的反對帝國主義斗爭，這就是歷史上著名的五卅運動。6月19日，香港工人舉行聲援上海工人大罷工。21日，廣州沙面工人也繼起罷工，形成聲勢浩大的省港大罷工。23日，以省港罷工工人為首的各界群眾十萬人在廣州舉行集會，抗議帝國主義屠殺中國人民的暴行。當游行隊伍途經(jīng)沙面租界對岸的沙基路時，沙面的英、法軍警突然向示威游行隊伍開槍射擊，一時間子彈橫飛，街道上市民死傷無數(shù)，事后統(tǒng)計共有52人死亡，170多人重傷，造成沙基慘案。慘案發(fā)生當日，流彈如梭，有的擊中利豐大廈的外墻，在大廈里目睹事件的利豐職員急忙將窗戶關上。那天，他們停止營業(yè)。為了紀念沙基慘案的發(fā)生，沙基路改名為六二三路。

沙基慘案導致了中國人民更大規(guī)模的反對帝國主義運動，上海、廣州、香港等港口有近半年時間陷于癱瘓，許多外國機構只得放棄或收縮他們的業(yè)務。不過，抵制運動并沒有影響利豐的生意，反而替它開辟了一些新的貿(mào)易渠道，使它躋身于代理行業(yè)之中。當時，中國政府不準外商在廣州興建碼頭，馮柏燎卻能運用他與地方政府的良好關系，獲準為日本大阪商船株式會社(O.S.K.Line)及日本郵船株式會社(N.K.K.Line)在廣州建造了一個專用碼頭，成為日本大阪商船株式會社、日本郵船株式會社以及日本大阪海運及火災保險公司(OsakaMarine&FireInsuranceCompany)在廣州業(yè)務的總代理，參與航運及保險業(yè)務。這期間，利豐也成為香港英商域景洋行（HarryWicking&Co.，Ltd.）的進口總代理，取得了該公司大部分進口貨及所有中國出口貨的代理權，直至第二次世界大戰(zhàn)結束之后，方始解約。