但事實上，貨物每運經(jīng)一個省份，就要繳納總值5%的稅款。如果貨物運經(jīng)幾個省份，所繳納的厘金高達20%。換言之，地方政府將繁重的稅收加之于所有運經(jīng)內(nèi)地各省的出口貨品，直至這些貨品運抵通商口岸為止。政府的稅務(wù)機構(gòu)還會以各種借口引起摩擦，造成延誤。商人只好以金錢或其他行賄手段來疏通。至于稅款能否真正收歸政府銀庫，則因地而異。據(jù)估計，九成的稅收可能都被貪贓枉法的稅吏中飽私囊。和其他私人公司一樣，利豐對那些苛刻的稅制已習(xí)以為常，只得一方面盡量設(shè)法減輕損失，另一方面將各條貿(mào)易運輸線路減縮至廣東省內(nèi)。1910年，利豐已發(fā)展成為廣州稍具規(guī)模而信用昭著的出口貿(mào)易商行。

1915年，廣東爆發(fā)嚴重水災(zāi)，大片地區(qū)被洪水淹沒，交通幾乎斷絕。這一年，馮柏燎獲中國政府邀請，作為政府代表團代表參加在美國舉行的“巴拿馬-太平洋國際博覽會”（PanamaPacificInternationalExposition）。巴拿馬國際博覽會于1915年2月4日在美國舊金山開幕，12月4日閉幕，歷時10個月。博覽會舉辦的目的有兩個：一是慶祝巴拿馬運河正式開放啟用（1914年8月15日），并紀念1513年探險家巴爾沃亞（VascoNunezdeBalboa）發(fā)現(xiàn)太平洋的壯舉；二是1906年4月18日舊金山遭遇地震及大火，大規(guī)模重建進行經(jīng)年至1915年完成，因此也借助舉行此活動作為舊金山新貌的標記。當(dāng)時，正值第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)期間，但仍有31個國家派代表團（其中25個為官方代表）前往參加，而整個會展期間參觀人數(shù)則達1300萬人次，收益超過200萬美元。巴拿馬國際博覽會是美國第一個沒有強調(diào)現(xiàn)代工業(yè)及科學(xué)成就的展覽會，其最大的貢獻在文化藝術(shù)方面。

馮柏燎作為政府代表參加了盛會，在深入考察美國經(jīng)濟、社會之余，更親身了解到美國市場巨大的商業(yè)發(fā)展機會。馮柏燎在從美國返回中國的航程中，結(jié)識了美國紐約伊拿士有限公司（IgnazStrauss&Co，Inc）的約瑟夫·聶沙（JosephN.Sipser）。伊拿士公司是著名的東方進口商之一，是美國多家高級連鎖店、百貨公司及郵遞購物服務(wù)公司的采購代理商。在漫長的航程中，馮柏燎和聶沙成為了好朋友，伊拿士公司也因而成為利豐最大的買家之一。雙方的合作關(guān)系維持了半個世紀之久。參加巴拿馬國際博覽會，成為利豐公司發(fā)展的一個重要轉(zhuǎn)折點，也成為利豐管理層長期以來引以為榮的驕傲。此后，馮柏燎至少每年去一次美國，與美國商界建立了密切的聯(lián)系。那時，許多美國商人，包括來到中國的美國本土商人，并不想通過英資洋行與中國做生意，因而愿意與馮柏燎合作。因此，利豐的業(yè)務(wù)從早期開始就已經(jīng)非常美國化。

利豐與廣州沙面外資洋行

20世紀20年代，利豐開始將業(yè)務(wù)多元化，先后開設(shè)了輕工藝廠及倉庫。利豐修建樓高五層的利豐大廈作為公司總部所在地，該大廈坐落在沙面河邊。沙面原為廣州荔灣區(qū)南面珠江邊河中一片沙洲，稱為中流沙，近水一面稱為沙面。1857年，英法聯(lián)軍攻陷廣州，尋找新居住地。他們看中了西濠和百鵝潭邊的“中流沙”兩塊地方。1859年5月，英法兩國官員向廣州巡撫畢承昭要求租借。畢承昭以西濠人口稠密，難以遷徙為由而拒絕，但同意租借“沙面”。英法看中沙面的原因，一是“有自然生成的停泊地，稍加建設(shè)即可停泊大小船只”，二是“接近中國富商大賈所住西關(guān)，貿(mào)易交往方便，而且宜于夏季納涼、眺望”。1861年9月，英、法兩國與兩廣總督勞崇光簽訂《沙面租界協(xié)定》，強行租借沙面。其中，英國占西部44英畝，法國占東部11英畝。