現(xiàn)在在芝加哥附近伊文斯敦有一座著名大學(xué)，叫做西北大學(xué)。西北大學(xué)應(yīng)當(dāng)設(shè)在西北，為什么設(shè)在芝加哥?原來當(dāng)時的芝加哥一帶也是一個邊疆，并且被叫做大西北。后來隨著歷史的發(fā)展，大西北的名字不見了，被代之以中西部。

1860年時，密蘇里河以西的地區(qū)，那一片等于美國面積一半的地區(qū)，大部分是荒野。那里，主要還是印第安人的天下，他們騎著成群結(jié)隊的馬，養(yǎng)著大群的美洲水牛，漫游于草原和群山之間，除受獅子和狼群的騷擾外，不受外力的壓迫。但不到20年，一切都變了樣。印第安人被逐出了家園，或被圈起來住在一個固定的地域內(nèi)。數(shù)百萬咆哮的水牛完全被肅清。有一個名叫威廉·科迪的，因殺死水牛最多，還被封為殺水牛的大王，起綽號叫“水牛比爾”，許多人只知他的綽號而忘掉了他的真名。

在開拓西部邊疆中，走在前面的是開礦的人。加利福尼亞的金礦和內(nèi)華達(dá)的銀礦吸引了成千上萬的移民。一次新的發(fā)現(xiàn)立即使數(shù)以千計的人涌至荒漠的前哨站。在數(shù)天之內(nèi)，溪流兩岸或藏礦的山坡間，即林立起無數(shù)帳篷和簡陋的茅屋。投機小商人立即建立酒肆，一次買醉要納五毛錢，而且又有女招待陪同歡樂。這就是所謂“礦業(yè)王國”。它吸引了殖民者，并以材料供給后來的小說家和電影制片商。但最重要的是，它把大量財富送進(jìn)了東部投資家的錢柜，給華爾街增添了數(shù)十億美元的貴重金屬。

與“礦業(yè)王國”同時興起的有“畜牧王國”。在開始的時候，幾乎什么人都可以選幾頭母牛和小牛讓它們在公地上吃草，這就形成了畜牧事業(yè)。隨著鐵路的建立，芝加哥、圣路易、奧馬哈都建立了罐頭公司。于是，長途驅(qū)趕牲畜的事業(yè)成了常年的事業(yè)，數(shù)以萬計的牲畜蹄痕布滿路上。同時，經(jīng)營牲畜的人發(fā)現(xiàn)牲畜可以在北部草地上度過冬季，于是牲畜王國的領(lǐng)域又往北擴展到科羅拉多、懷俄明和蒙大拿。東部財團馬上插手進(jìn)來。他們的辦法是從印第安人手中取得公地，圍了起來作為私有。有一家公司在科羅拉多圍了100萬英畝。另一家公司幾乎把得克薩斯州的整個瓊斯縣都圍了起來。他們以無情的手段消滅競爭者，有時不惜以武力殺害小業(yè)主牧羊人，硬說后者的羊群破壞了草地。但畜牧業(yè)大亨未能長期把持土地，移民的洪流沖了進(jìn)來，取得了土地。在19世紀(jì)結(jié)束時，西部地區(qū)的人口增加了2200萬。

當(dāng)時有一名記者描寫移民情況說：“擠滿了來自世界各國移民的火車奔向平原。挪威人、瑞典人、丹麥人、波蘭人、俄羅斯人，都混雜在尋覓土地的洪流里面，涌向落日的平原。這里是一片土壤肥沃的河谷。街上擁擠著做買賣的人群，一切談話都是有關(guān)地皮的事情。”另一記者這樣寫道：“當(dāng)火車停下來時，情形是怪好看的。小孩子、中年人和老年人，都爭先恐后跳下月臺，開始他們的競跑。他們互相追逐擁擠，有的帶著東西，有的在慌忙中把東西丟了。他們先尋找土地，然后又找土地局，土地局門口排著100多碼的長龍。他們安靜了一段時間。接著來了第二輛火車，又是一陣奔跑，一陣騷動。往后，又是第三輛、第四輛。每一列列車拋下了它所載的人群，增加了可怕的擁擠情況。在半天之內(nèi)，加里斯一地就來了6000人?！?

正像任何開拓者一樣，移入這個地區(qū)的人們必須在艱苦的自然環(huán)境下覓取生存。在沙漠和草原地區(qū)，沒有森林，人們只好住在地穴或草泥小屋子里，光線不足，空氣不流通，門窗是用牛皮做的。加上覓水不易，所以連蔬菜也很難吃上，甚至洗滌也成問題。在旱災(zāi)的日子里，五谷枯槁，葡萄干死，水井枯竭，大地滿布塵土，氣溫日夜都在華氏90度以上。有一位記者描寫干旱的情景說：“婦女們在爐邊準(zhǔn)備菲薄的晚餐，就是最有虛榮心的婦女也不修飾了。她們頭發(fā)蓬亂，眼窩深陷，精疲力竭，沒有一點精神。男人們不再玩撲克了，他們愁眉苦臉，見不得自己的兒女，因為小孩們不僅衣服破爛，而且由于弄不到水，沒有一個不是臟得像泥猴一樣。做丈夫的就是不敢回家吃飯，因為對付不了妻子的嘮叨。生活的幻夢一個跟著一個地破滅。”

當(dāng)?shù)卦餍羞@樣一支凄慘的山歌：