從鄉(xiāng)村知識分子到都市知識分子，在中國歷史之中，并不是一朝一夕的直接轉(zhuǎn)型，其間經(jīng)歷了幾次大的過渡形態(tài)。最早從鄉(xiāng)村知識分子當中分化出來的，是明清時代的儒商和文人墨客，如錢謙益、鄭板橋等。他們的生活基本脫離了鄉(xiāng)村，進入了揚州、蘇州、杭州等商業(yè)城市，亦官亦文亦商，形成了明清時代江南士大夫城市生活和世俗文化。第二階段，到了晚清，隨著上海等沿海通商口岸的崛起和租界的出現(xiàn)，在大都市里面出現(xiàn)了像王韜、鄭觀應(yīng)這樣的買辦型知識分子，他們以租界為活動背景，以洋務(wù)為職業(yè)，又帶有傳統(tǒng)江南文人的文化習(xí)性和氣質(zhì)。相對科舉知識分子而言，這些洋務(wù)知識分子處于社會的邊緣，但隨著社會的分化和現(xiàn)代化的發(fā)展，譯書、出版、辦報、辦學(xué)等邊緣事業(yè)漸漸成為知識分子的正業(yè)和主流，從中產(chǎn)生出以現(xiàn)代知識生產(chǎn)體系為背景的現(xiàn)代知識分子。第三階段，在19世紀和20世紀之交，維新運動催生了以康有為、梁啟超為代表的游離正途、在民間發(fā)展的異端士大夫，他們雖然身居民間，卻占據(jù)了全國政治舞臺的中心。憑借著都市所提供的相對獨立的公共空間，掌握了顛覆乾坤的公共輿論。這些人的身份有自由作家、學(xué)堂教習(xí)，也有職業(yè)報人和職業(yè)政治家。到了這個階段，知識分子與都市的關(guān)系不再是洋務(wù)時期那樣的邊緣性和模糊性，而是具有緊密的關(guān)聯(lián)，他們的活動和輿論參與建構(gòu)了都市的精神生活和文化空間，成為都市風(fēng)景中不可缺少的中堅人物。最后，到民國以后，現(xiàn)代知識教育體系和出版媒體產(chǎn)業(yè)逐步完善，以都市為中心的物質(zhì)化的職業(yè)分工和精神化的文化網(wǎng)絡(luò)形成規(guī)模，真正現(xiàn)代意義上的知識分子終于定型了:他們可能是胡適那樣的大學(xué)教授，充滿了布爾喬亞的高貴、優(yōu)雅和矜持，也可能是魯迅這樣的自由作家，憤世忌俗，與秩序為敵，洋溢著獨立不羈的波希米亞精神。總而言之，到這一階段，中國知識分子終于與鄉(xiāng)村完全斬斷了精神上的臍帶，成為完完全全的都市人。

傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村知識分子是自然的、草根的、本土的，與土地有著無法割舍的關(guān)聯(lián)，他們是地方的、封閉的或半封閉的，以血緣和地緣的時間脈絡(luò)為其歷史的根源。但城市知識分子是流動的，經(jīng)常在不同的城市、不同的空間自由行走，歷史感淡薄，空間感敏銳。城市知識分子的身份等級和自我認同，與鄉(xiāng)村知識分子十分不同，不是像后者那樣建立在對歷史的尋根上，而是看其歸屬于什么樣的空間關(guān)系。

這里所說的具有歸屬感意義的空間關(guān)系，有三層含義。第一層是以文憑為中心而形成的等級性身份關(guān)系。布迪厄的分析表明：現(xiàn)代的學(xué)校體制以知識中立的方式，不斷生產(chǎn)著以名校畢業(yè)生為頂尖階層的知識分子等級體制，為了獲得更多的文化資本，青年學(xué)生和知識分子要拼命擠進名校或出國留學(xué)，以獲得顯貴的教育出身。而名?；蛄魧W(xué)海外的畢業(yè)生，又形成了一個半封閉的交往共同體。這群被布迪厄稱為新宰制階級的都市上層貴族，與傳統(tǒng)封建貴族的唯一區(qū)別是，后者是以先天的血統(tǒng)為基礎(chǔ)的，而以高學(xué)歷和名校為身份徽記的新宰制階級，可以通過后天的個人努力而進入。不管如何，學(xué)校的出身在都市公共關(guān)系網(wǎng)絡(luò)中是知識分子實現(xiàn)自我認同、相互認可的第一層空間關(guān)系。