在距今約4.16億至3.59億年前，在被稱為“魚時(shí)代”的泥盆紀(jì)海洋中，這些狠角色的頭部、胸部都被骨質(zhì)的甲片包裹著，以防備敵手的進(jìn)攻；軀體的后部則覆蓋厚鱗，渾身上下武裝得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，讓敵人無從下口。更可怕的是它的剪刀嘴，其頜骨前端長(zhǎng)有大而銳利的門齒狀齒板，邊刃銳利，是很有效的捕食裝置。這就是恐魚科動(dòng)物，它們可以輕易干掉眼前一切活動(dòng)物體，無敵于泥盆紀(jì)海洋，絕對(duì)是原始海洋中的霸主。在分類上，恐魚屬于節(jié)頸魚類中的盾皮魚綱。該綱最早化石材料的發(fā)現(xiàn)可以追溯到19世紀(jì)初期，化石產(chǎn)地主要集中在蘇格蘭及波羅的海沿岸地區(qū)。當(dāng)然，這些早期的研究?jī)H限于簡(jiǎn)單的描述及報(bào)道，而且這種研究狀況延續(xù)了很長(zhǎng)的一段時(shí)期。研究涉及的地區(qū)中最著名的是奧卡汀盆地和克利夫蘭黑色頁巖，它們被奉為“古生物圣地”。

奧卡汀盆地就是米勒戰(zhàn)斗的地方，他后來投奔了瑞士的地質(zhì)學(xué)家、博物學(xué)家阿加西（Jean L. R. Agassiz），并奉獻(xiàn)出自己的全部收藏。阿加西出版了魚化石學(xué)巨著《化石魚類研究》，描述了當(dāng)時(shí)世界上所有已知的魚類化石，成為古魚類學(xué)的奠基人。在該書出版后的很長(zhǎng)一段時(shí)間里，盾皮魚都保持沉默，直到約30年后，美國克利夫蘭黑色頁巖才給人們帶來新的驚喜。

1867年，美國地質(zhì)學(xué)家特雷爾（Jay Terrell）和他10歲的兒子來到俄亥俄州北面的伊利湖畔度假。伊利湖是美國和加拿大接壤處的五大湖之一，其南岸就是著名的晚泥盆世克利夫蘭黑色頁巖。細(xì)膩的泥巖中保存了大量海洋生物，被稱為泥盆紀(jì)魚世界的天然博物館，原始的軟骨魚類裂口鯊就是在這里被發(fā)現(xiàn)的。

特雷爾對(duì)這里特殊的地層非常感興趣，散步的時(shí)候經(jīng)常駐足在巖層邊敲敲打打，泥盆紀(jì)的霸主耐不住特雷爾無數(shù)次的“三顧茅廬”，終于來到人世間?！耙粚?duì)頜骨正在那里沉睡，估計(jì)它主人的腦袋至少有1米寬，肯定可以咬碎比人大得多的動(dòng)物！”特雷爾后來回憶道。

1873年，古生物學(xué)者紐伯利（Liognathus Newberry）將特雷爾發(fā)現(xiàn)的此種化石命名為特氏恐魚（Dinichthys terrelli），屬名意為“恐怖的魚”，種名“特氏”獻(xiàn)給大小兩位特雷爾，以紀(jì)念這次重要的發(fā)現(xiàn)。

1885年，紐伯利又根據(jù)在克利夫蘭黑色頁巖發(fā)現(xiàn)的一系列盾皮魚命名了恐魚科與恐魚類，其中包括了特雷爾后來在同一片地域發(fā)現(xiàn)的巨魚。這其中還有一個(gè)小插曲，紐伯利命名的恐魚其實(shí)就是米勒1892年曾經(jīng)命名過的置魚（Ponerichthys，一個(gè)奇怪的名字，或許源自他的詩人特質(zhì)），理論上，根據(jù)古生物命名法則，置魚完全可以取代恐魚，但由于詩人的置魚沒有模式種，違反了古生物命名法則，恐魚這個(gè)名稱得以幸存。

巨大而兇猛的恐魚也不寂寞，1956年，古生物學(xué)者萊曼命名了酷似恐魚的間鄧氏魚（Dunkleosteus intermedius），屬名獻(xiàn)給古生物學(xué)者鄧克爾（David Dunkle），意為“鄧克爾的骨頭”，國內(nèi)學(xué)界一般譯為鄧氏魚。從骨學(xué)上講，恐魚與鄧氏魚非常相似，甚至有不少古生物學(xué)者認(rèn)為它們可能是同一種動(dòng)物，特氏恐魚后來也并入該屬，成為特氏鄧氏魚（D. terrelli）。從化石保存角度來看，鄧氏魚的標(biāo)本要更加完好、豐富一些，這為我們提供了更多的信息。