在一個(gè)人們普遍相信其發(fā)展的正確或必然的社會(huì)中，歷史將面臨一個(gè)巨大的障礙。無(wú)論出于什么原因—世俗的意識(shí)形態(tài)、普遍的宗教信仰還是共同的樂(lè)觀主義—這樣的社會(huì)都會(huì)用高超的思想技巧，抹去重大決策者們（不管他們是睿智還是無(wú)知、有沒(méi)有預(yù)見(jiàn)力）曾經(jīng)面對(duì)的諸多可能性及其可行性和吸引力。盡管英國(guó)算得上這方面的典型，但就對(duì)歷史的重新編排而言，沒(méi)有哪個(gè)西方國(guó)家的文化能比美國(guó)做得更系統(tǒng)、更成功?！懊绹?guó)例外論”至今仍然是一個(gè)很有影響的集體神話，其根源可以追溯至美國(guó)的建國(guó)時(shí)期。很少有美國(guó)歷史學(xué)家敢于認(rèn)真地用反事實(shí)方式去質(zhì)疑美國(guó)的“天定命運(yùn)”，這并不奇怪。少數(shù)作家想象了美國(guó)如果沒(méi)有獨(dú)立會(huì)發(fā)展出怎樣的歷史，但也往往是把這看做玩笑之談。新國(guó)家成立后，早期的歷史學(xué)家至少曾經(jīng)試圖避免新教傳統(tǒng)天命觀強(qiáng)調(diào)的歷史必然性，也嘗試過(guò)關(guān)注歷史中的偶然因素，但這種做法只是曇花一現(xiàn)。人們普遍用天命注定來(lái)解釋和贊美美國(guó)的獨(dú)立，以致無(wú)法看到在現(xiàn)代西方歷史中存在著兩個(gè)最重要的反事實(shí)假設(shè)。如果沒(méi)有發(fā)生美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)，也沒(méi)有發(fā)生法國(guó)因參戰(zhàn)而背上的沉重債務(wù)，法國(guó)的舊秩序不見(jiàn)得會(huì)在1788~1789年，崩塌并以廣為人知的結(jié)局而告終。對(duì)1776年的歷史提出反事實(shí)假設(shè)，不是為了照顧英國(guó)人的情緒，而是為了指出人們有可能避免那一系列“重大的”國(guó)家革命（1789年革命被看做美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)的后續(xù)，摧毀了整個(gè)歐洲的舊制度）。歐洲的歷史學(xué)家欣然接受這一系列崩塌并為之歡呼喝彩，對(duì)作為導(dǎo)火索的美國(guó)革命的必然性完全不加質(zhì)疑。

因此，缺乏對(duì)美國(guó)本土這種自滿(mǎn)情緒的外部質(zhì)疑也是法國(guó)大革命不為人所注意的遺留問(wèn)題之一。然而，鑒于北美此前是英國(guó)的殖民地，更引人注目的問(wèn)題在于這段歷史缺乏建設(shè)性批評(píng)的參與。有部分原因是很清楚的：1783年的獨(dú)立似乎使得美國(guó)問(wèn)題不再是英國(guó)歷史內(nèi)部的問(wèn)題，而成為了一個(gè)獨(dú)立話題的開(kāi)始，一切問(wèn)題和答案都只與它自己有關(guān)。不過(guò)更重要的是，缺乏從英國(guó)角度對(duì)美國(guó)歷史的反事實(shí)假設(shè)進(jìn)行分析，折射出的是英國(guó)歷史本身也缺乏這樣的分析。直到最近，當(dāng)英國(guó)歷史學(xué)家認(rèn)為實(shí)際的結(jié)果看似能夠接受時(shí)，他們也很少會(huì)去考慮此前可能會(huì)發(fā)生什么?！皩?duì)歷史的輝格派解釋”所含有的目的論色彩幾乎與美國(guó)歷史中的一樣。輝格派歷史學(xué)家或許也會(huì)對(duì)過(guò)去進(jìn)行反事實(shí)的假設(shè)，但目的只是為了要強(qiáng)調(diào)這種假設(shè)本質(zhì)上是令人厭惡的、難以接受的。維多利亞時(shí)代的人們也許會(huì)把反事實(shí)的假設(shè)當(dāng)成鬼故事聽(tīng)，沒(méi)事講來(lái)嚇唬嚇唬自己。

不過(guò)，有一些作家大膽地重提了英國(guó)歷史上公認(rèn)已經(jīng)蓋棺論定的一些問(wèn)題。杰弗里·帕克采用一個(gè)反事實(shí)的結(jié)構(gòu)，試圖尋找1588年西班牙軍強(qiáng)大而英軍較弱的證據(jù)，并思考假如西班牙軍隊(duì)登陸英國(guó)、取得了哪怕很有限的軍事勝利，又會(huì)產(chǎn)生怎樣的后果?？道隆だ麪枌?duì)傳統(tǒng)觀點(diǎn)的顛覆則引起了更多的爭(zhēng)議。他假想詹姆斯二世在1688年戰(zhàn)勝了奧蘭治親王威廉的軍隊(duì)，對(duì)此他的解釋很有些諷刺意味，而且拋開(kāi)了短期的偶然性，將天主教和絕對(duì)君主制在英國(guó)的勝利歸結(jié)為深層次的長(zhǎng)期因素。約翰·波科克仔細(xì)考察了1688年光榮革命的意識(shí)形態(tài)結(jié)果，指出如果不是因?yàn)檎材匪苟捞与x英國(guó)，統(tǒng)治階層也絕不會(huì)剝奪他的王位。這些反事實(shí)的提問(wèn)都有其充分的理由，那么如拉塞爾提出的，既然1688年光榮革命的發(fā)生并不是必然的，我們也很難不對(duì)美國(guó)的革命提出反事實(shí)問(wèn)題。原本可以避免的那些事件不會(huì)因?yàn)楸还谝浴案锩币辉~就具有了特殊的地位。