時值2021年2月。華盛頓寒意襲人，狂風呼嘯。新宣誓就職的美國共和黨總統(tǒng)正在去國際貨幣基金組織中國籍總裁辦公室的路上。此行的目的是簽署一份協議。在此協議下，國際貨幣基金組織將向美國提供3萬億美元（約為美國國內生產總值的12%）的緊急融資。同時，他還要簽署美國不得不遵循的國際貨幣基金組織的限制條款。

此前的10年中，美國經濟一直忙于應對三個互相聯系的問題：緩慢的增長、脆弱的財政狀況以及陷入困境的中產階級。在2008~2010年經濟危機期間，公共債務和私人債務不斷累積，失業(yè)率居高不下，勞動力參與率降低。在這種壓力之下，美國經濟在21世紀第二個十年里以低于2%的增幅緩慢增長。結果，盡管政府陸續(xù)開始處理不斷上漲的福利基金支出，特別是與醫(yī)療有關的支出，公共財政的基礎仍然處于不安全的狀態(tài)。美國的公共債務已經達到了國內生產總值的50%，這種情況與彼得·布恩和西蒙·約翰遜10年前發(fā)出的警告一模一樣。造成這種狀況的原因在于，美國的金融體系如同2008~2010年間的經濟危機之前一樣，仍然具有很高的風險，其資產負債表上不良資產負債的數額也沒有減少。隨著最上層人群（約占人口總數的0.01%）收入越來越高，不平等也進一步擴大。經濟和社會流動性減弱，而一些中產階層也不愿意從事低技術領域的工作，他們通過教育和獲得新技能向上流動的前景又越來越多地受制于來自印度和中國的競爭。

同時，盡管中國在2012~2013年間也遭遇了衰退，但是它卻恢復了增長的動力，在經濟上取得了主導地位：其貿易和國內生產總值幾乎達到了美國的1.5倍，并保持著世界最大的資金提供者的地位，美國依舊是其最大的提供對象。將人民幣作為儲備貨幣的需求越來越旺盛，而美元卻光彩漸失。

2020年美國大選前的幾個月間，通貨膨脹成為全球性的主要問題，這主要是由于新興市場的快速增長使得商品和石油的價格急速飆升。美國的增長放緩，使得財政和金融部門的脆弱性進一步暴露出來。全球金融市場上謠言四起，稱中國正計劃使用其金融實力，因為它對美國在印度洋和太平洋上的大量海軍部署頗有微詞。美元處于高壓之下，而中國通過拋售其4萬億美元外匯儲備使這一壓力倍增。令人恐懼的美元崩盤近在眼前。債券市場不再青睞美國國債，而美國政府也被從3A級的名單中剔除，同時，投資者們也開始缺席美國國債的拍賣會。

為了維持民眾的信心，美聯儲將利率大幅提高——遠高于美元作為世界儲備貨幣而享有“過度特權”時美國所能提高的利率水平。在20世紀90年代末，亞洲金融危機來襲，許多發(fā)展中國家面臨著一種兩難的困境：在必須限制通貨膨脹率和維持人們對貨幣的信心的同時，高利率已經威脅到了增長并傷害到了金融部門的生存能力。而美國眼下也陷入了這一兩難境地之中。美國的債務狀況看上去不那么令人欣慰，因為其利率已經大幅超過了其增長率。巨額的經濟和社會支出隱約可見?？傊?，美國現在酷似任何新興市場國家。

廉價融資是當下之需——特別是因為信心的喪失與財政的可持續(xù)性緊密相連，而許多發(fā)達經濟體（如2010~2011年間的冰島、希臘和愛爾蘭，以及2012年間的西班牙和葡萄牙）在很多年前就發(fā)現了這種關系。產油國拒絕增加對美國的緊急融資數額，因為昔日那些友好的獨裁者們已被各種說辭說服，被“非自由民主者”（引用法里德·扎卡利亞的話來說）所取代。這些說辭或中庸或極端，卻都有著一個共同點，那就是對于美國在中東地區(qū)的干預耿耿于懷。因此，國際貨幣基金組織似乎成了美國尋求幫助的唯一選擇。