但是，在一個流動的、精英體制的社會，上述做法卻對未來的成功毫無益處。把孩子培養(yǎng)成人，讓他擁有想象力、自信心和自制力，以便為將來有所籌劃，在競爭激烈、瞬息萬變的社會上占據一席之地，這需要多年艱苦細致的努力。放任自流或無為而治，不能保證孩子獲得應有的條件，以在現(xiàn)實中勝出。

中上階層的父親們越來越由于商務和工業(yè)而遠離家庭，他們無法應對初為人父所面臨的挑戰(zhàn)。因此，社會勸說母親承擔傳統(tǒng)父親的角色，做家庭的首席教師，監(jiān)督訓誡，評斷是非。正如《獨立宣言》簽字人之一，費城的本杰明·拉什所說：男人們不像過去那樣有時間管教子女，因此母親需承擔這一職責。拉什預言，如果她們接受這一挑戰(zhàn)，就需接受教育和培訓，因為撫養(yǎng)孩子正變成一項復雜的工作。

培育子女的需求日益增長，這為婦女接受教育提供了理由。讓女孩受教育，使她們能養(yǎng)育未來兼具“資本主義精神”和“基督教美德”的勞動者，這是19世紀早期美國的一個顯著特征。大量女校如雨后春筍般涌現(xiàn)，目標是把女性培養(yǎng)成有知識的母親。1790~1859年，美國識字女性的比例空前提高，在世界上遙遙領先。到19世紀中葉，識字的美國白人婦女幾乎與男人相同。到1860年，不識字的婦女在新英格蘭只占5％，在南方占20％。

識文斷字的母親們閱讀雜志，這些雜志提供有關兒童健康和管教訓誡的“新招兒”，同時也讓她們相信自己正在塑造“全社會的性格”。那些啟蒙運動中的教育革新者們的思想被一再重復：撫育好子女要求母親們更慈善、更溫和、更耐心，每時每刻都需要付出關愛和保持敏感。冷酷嚴厲的家長作風無助于讓孩子獲取那些良好品德—自立、誠實、勤奮和節(jié)儉。婦女就這樣被征用，承擔起培育現(xiàn)代工業(yè)經濟所需要的人力資本的任務。20世紀70年代，一些女權主義學者把養(yǎng)育子女的精致化傾向看做女性的退步。此時正值婦女剛剛走出“女性神話”之際，因此她們認為，突然給母親那么高的評價聽上去既熟悉又壓抑，有一種不祥之感。19世紀的“母親崇拜”是一個彌天大謊，它在男人壟斷市場、金錢和公共權力的時候把婦女圈在家中，實際是對“女性的束縛”。然而，即使對母親的禮贊的確有助于使受過教育的女性遠離公共生活，如前所述，這也并不能改變以下事實：女性承擔撫育兒童的工作有著深刻的經濟上的后果。

但是，經濟史卻把這些內容遺漏了。按照有關家庭的一般說法，到19世紀中葉，隨著生產從農莊轉向工廠，所有重要的經濟活動都走出了家庭。家庭從一個制作大多數(shù)必需品的生產單位變成一個休閑、消費和情感充電的場所—一個“無情世界的避風港”。顯然，工業(yè)化把家庭連同家庭中的婦女排除在了“工作之外”。

事實上，家庭仍是經濟的一部分，只是家庭制作的產品和勞務的性質發(fā)生了改變。新的家庭產品是精心撫養(yǎng)的孩子。按人類學家萬達·明格·克萊瓦納的觀點，“前工業(yè)社會向工業(yè)社會轉變的過程中，家庭作為生產單位也發(fā)生了質變，原來為食物而忙碌，現(xiàn)在的首要任務是為工業(yè)化的勞動力市場培養(yǎng)和訓練勞動力?！蓖ㄟ^培育新的勞動力兼市民，用雪莉·伯格拉夫的話說，家庭已成為“經濟增長的主要引擎”。