此前50年，聯(lián)邦政府的第一次人口普查是以從事農(nóng)業(yè)、商業(yè)和制造業(yè)的家庭而不是個體為單位，對經(jīng)濟(jì)活動進(jìn)行統(tǒng)計。一般情況是，所有家庭成員都為家庭經(jīng)濟(jì)出力，不管它是一座農(nóng)場、一間手工作坊，還是一樁買賣。但是，隨著打工掙錢的人日益增多，聯(lián)邦人口普查開始把個體的職業(yè)統(tǒng)計在內(nèi)。1850年的人口普查試圖了解每個15歲以上的男性從事的“職業(yè)、工作或買賣”，1860年又?jǐn)U展到女性，她們大多把自己的工作說成是“管家”。

弗朗西斯·沃克是一位知名經(jīng)濟(jì)學(xué)家，后成為麻省理工學(xué)院院長，1870年他主持了全美人口普查。這位參加過內(nèi)戰(zhàn)、喜歡被稱為“將軍”的老兵，認(rèn)為婦女的家務(wù)勞動沒什么特別的經(jīng)濟(jì)價值。他信心滿滿地寫道：“可以這樣說，妻子生產(chǎn)的不如消費的多?！痹谖挚说闹鞒窒?，人口普查明確規(guī)定：所謂“管家”指的是因提供此項服務(wù)而獲得薪金的人。他規(guī)定：“婦女為家庭或為自己管家而沒有任何報酬，只能算‘持家’?！边@樣維持一個家庭所需的工作，包括所有園藝、制作罐頭、燒飯、打掃、飼養(yǎng)家畜、縫縫補(bǔ)補(bǔ)、照顧老幼和病人，更不要說養(yǎng)育新一代勞動力了—都不能列入生產(chǎn)性勞動。

與此同時，沃克對婦女的現(xiàn)金收入也采取了相當(dāng)草率的做法。經(jīng)他授意，普查員們把婦女的大多數(shù)收入忽略不計，那一般是為房客提供食宿或為工廠計件加工的所得。結(jié)果，婦女們從早到晚辛勤勞作，但相較于被視為這個繁忙的、日益增長的國家之真正的生產(chǎn)性勞動，她們的付出卻被極度貶低了。

這一重大遺漏引起了人們的注意。1874年，瑪麗·利弗莫爾在一次婦女大會上發(fā)言，提出：“婦女作為賢妻良母具有貨幣價值，她們必須堅持讓社會認(rèn)可這種價值。有800萬美國女性是妻子兼管家，但根據(jù)人口普查的算法，她們?nèi)肌疅o所事事’。”1878年，婦女進(jìn)步協(xié)會提交了一份抗議書，該組織由當(dāng)時受教育程度最高的女性組成，包括哈佛天文學(xué)家瑪麗亞·米切爾、著名女權(quán)活動家朱利亞·沃德·豪和家務(wù)勞動社會化的倡導(dǎo)者梅盧西娜·費伊·皮爾斯。

在寫給大會的信中，這些名人抱怨說：“1 200多萬美國女性作為勞動者被忽視，被排斥在外……在談到影響人口或財富消長的因素時甚至從不涉及她們?！彼齻兘ㄗh，普查機(jī)構(gòu)應(yīng)雇用“知識女性收集婦女兒童的有關(guān)數(shù)據(jù)”，這樣統(tǒng)計結(jié)果就會更準(zhǔn)確。

但建議無人理睬。到1900年，沒有外出掙錢的妻子或女性被正式劃為“被贍養(yǎng)者”。新世紀(jì)伊始，已婚婦女變成了“純粹的主婦”。1900年《時尚》雜志發(fā)表了一篇文章，作者弗洛拉·湯姆森這樣寫道：“女性已迫使人們承認(rèn)她們的勞動在男性世界里具有經(jīng)濟(jì)價值，但女性的家務(wù)勞動仍一錢不值。無論是在政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的書本上，還是在勞動改革過程中，家務(wù)勞動都未得到合理的承認(rèn)?！?/p>