在20世紀(jì)，各國的軍事開支先有增長，之后再次回落。兩次世界大戰(zhàn)期間，財(cái)政支出的軍事支出程度之高，軍事開支與非軍事開支之間差距之懸殊，讓人難以置信，而這恰恰也是戰(zhàn)爭的本質(zhì)。可收集到的數(shù)據(jù)表明，各國財(cái)政軍事支出程度回歸到現(xiàn)代早期的高度。在1917年戰(zhàn)事高峰期，俄國的軍事開支占中央政府預(yù)算的96%，英國為90%，德國為86%，意大利為83%，法國為71%。即使美國的軍事開支占比也開始史無前例地上漲，并在1919年達(dá)到62%的峰值。但兩次世界大戰(zhàn)之間的間歇期中，無論是從絕對值還是相對值上看，各國都削減了各自的國防預(yù)算。1923~1934年，英國國防預(yù)算占比始終保持在1/5以下，并在1932年降到了15%的低值。1928~1931年，德國該比例降至1/10不到。即使是墨索里尼時(shí)期的意大利，在入侵阿比西尼亞之前，也維持著不到1/5的軍事開支比例。較為諷刺的是，1920~1935年，法國的軍事開支占比位列歐洲榜首（平均每年為30%），不幸的是，這筆資金沒能充分投入到新式飛機(jī)和坦克上，雖然有精心構(gòu)筑的防御工事，但缺乏足夠的空中力量和裝甲部隊(duì)的軍隊(duì)，是無法抵御德國1940年的閃電戰(zhàn)的。

二戰(zhàn)前后，各國無疑出現(xiàn)了劇烈變動(dòng)，但由于軍事開支和民用開支之間界限模糊，我們無法將這種劇烈變動(dòng)加以量化。根據(jù)英國頗為古舊的預(yù)算制度，其國防“配額”占總開支比從1932年15%的最低點(diǎn)上升到了1938年的44%，在1944年達(dá)到峰值84%。德意志第三帝國接手政權(quán)時(shí)，軍事開支占比不到1/10，但從20世紀(jì)30年代起，納粹在重整軍備上究竟花費(fèi)了多少一直難以確定。在對1933~1938年的德國軍事開支的估算上，曾任帝國銀行行長西亞爾瑪·沙赫特認(rèn)為是345億馬克，民主德國歷史學(xué)家?guī)炜私鹚够墓烙?jì)為前者的兩倍。希特勒在戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)為威懾?cái)硣?，聲稱已為軍事開支投入了900億馬克。對該數(shù)據(jù)（不含為日后提高軍事力量的工業(yè)投資）較為可靠的估算為480億~490億馬克，這個(gè)估算基于曾任德國財(cái)政部部長的史威林·馮·克羅西克伯爵的證詞。若按這個(gè)估算值折算軍事開支占比，可得出德國的軍事開支占比從1/10上升到1/2之多。戰(zhàn)時(shí)該比例數(shù)據(jù)同樣較為模糊，但基本為3/4（1940~1944年）。日本的軍事開支占比起點(diǎn)較高（1931~1932年為31%），并早在1937~1938年就已達(dá)到了70%。

軸心國戰(zhàn)敗之后，各國軍事開支的下降趨勢因?yàn)椤袄鋺?zhàn)”而并未維持多久。英國軍事開支占中央政府預(yù)算之比在1949年降至21%，隨后在1954年升到38%的戰(zhàn)后高點(diǎn)，同年也是法國軍費(fèi)預(yù)算的高峰年。殖民地紛紛獨(dú)立造成英法的“萎縮之痛”逐漸褪去，到蘇伊士戰(zhàn)爭時(shí)，英國的國防預(yù)算已經(jīng)開始下降，而法國的國防預(yù)算也在奠邊府之戰(zhàn)后迅速下降。到1968年，英法兩國的國防開支占比為1/5。英國國防開支下降的趨勢在撒切爾執(zhí)政期間也未停止，其占比從1975年的10%略微上升到1986年11.8%，但在1990年又回落到10.7%，而在1997~1998年，該比例僅為7%，這也是自玫瑰戰(zhàn)爭以來英國歷史上的最低點(diǎn)。

但是，上述任何一組數(shù)據(jù)都無法告訴我們軍事開支在經(jīng)濟(jì)上的相對重要性。確實(shí)，由于無論是中央還是地方，國家開支的性質(zhì)都起了深刻的變化，故而這些數(shù)據(jù)難以告訴我們?nèi)魏斡幸饬x的事情。比方說，為了使1870年后英德兩國的數(shù)據(jù)具備可比性，我們要將德國各州的開支加入聯(lián)邦政府的總開支中去。另一種辦法是，將國防預(yù)算與（包括各級政府的）公共事業(yè)支出相比，得出兩者的比例關(guān)系。表1給出了過去100年里各國的軍事開支占各級政府公共事業(yè)支出之比，從中我們可以看出英、法、德的軍事開支占比均從1/4左右降至1/20左右。