現(xiàn)代政府從歷史中汲取經(jīng)驗(yàn)學(xué)習(xí)成長(zhǎng)。在20世紀(jì)末的西歐，增值稅的發(fā)展為國(guó)家提供了一種獲利豐厚的間接稅稅種，消費(fèi)者對(duì)此稅欣然接受，企業(yè)也樂(lè)于執(zhí)行。1979~1999年，英國(guó)增值稅稅收收入占財(cái)政總收入之比翻了一倍，達(dá)到16%。在筆者行文之際（2000年），55%的消費(fèi)者開(kāi)銷(xiāo)都被納入17.5%稅率檔的增值稅征稅范圍內(nèi)。在法國(guó)，增值稅尤為重要，它占國(guó)家財(cái)政收入的45%。增值稅受到的抵觸較小的原因有如下幾點(diǎn)。第一，政府對(duì)政治敏感性商品采取謹(jǐn)慎的減免措施。例如，英國(guó)食品和水的增值稅稅率為零，處方藥、書(shū)籍以及報(bào)紙的稅率也為零，此外，房租、學(xué)費(fèi)、賭注和喪葬費(fèi)免征稅，家用燃料課以低稅。第二，謹(jǐn)慎地分階段提稅。第三，提稅與其他稅種的減免掛鉤。1972年英國(guó)推出增值稅時(shí)稅率僅為8%，1979年新上任的撒切爾政府在推出降低所得稅稅率這個(gè)深得民心的政策的同時(shí)，也把增值稅稅率提高到15%，其表面目的是為彌補(bǔ)前者造成財(cái)政收入的不足。1991年，英國(guó)將增值稅提高到當(dāng)前水平，而這一次是與取消民怨沸騰的社區(qū)費(fèi)一起推出的，作為一攬子計(jì)劃“出售”給公眾。當(dāng)英國(guó)政府考慮對(duì)家用燃料征稅時(shí)，原打算分階段提稅，故而暫以8%的低稅率問(wèn)世，但隨著梅杰政府在下院的多數(shù)席位減少，這個(gè)稅率也再難提高了。

正因?yàn)樵鲋刀惖撵`活性，因此它并非（人們有時(shí)所認(rèn)為的）一種累退性稅種。然而，老舊的、累退特征明顯的貨物稅在英國(guó)至今仍然存在，它表現(xiàn)為對(duì)煙草、酒類(lèi)以及燃料的高課稅。一加侖汽油價(jià)格中，貨物稅和增值稅合計(jì)占了88%，一盒香煙該比例為82%，一瓶烈酒該比例為64%。這導(dǎo)致間接稅的整體稅負(fù)在英國(guó)略呈累退性：1995年，以一個(gè)不到平均收入水平的兩個(gè)孩子的父親來(lái)說(shuō)，他所承擔(dān)的增值稅及其他間接稅占其收入的13.5%，而對(duì)于一個(gè)高于平均收入水平的兩個(gè)孩子的父親，其相應(yīng)比例為12.8%。換言之，1993年，對(duì)于社會(huì)中收入最低的1/5的人口，他們所支付的間接稅占其可支配收入的30%，而收入最高的1/5人口所支付的間接稅僅占其可支配收入的15%。煙草的累退性尤為突出，這不僅是因?yàn)閷?duì)于低收入人群而言，香煙的開(kāi)銷(xiāo)占其收入的比重更大，也因?yàn)榈褪杖肴巳撼闊熐闆r更為嚴(yán)重。別的國(guó)家當(dāng)然也對(duì)煙、酒、車(chē)駕征稅，但很少有國(guó)家如此懲罰性地征收。美國(guó)對(duì)于這些樸素的享樂(lè)所征收的稅收收入僅占財(cái)政收入的2.6%，而英國(guó)的相應(yīng)比例為12.2%。

英國(guó)對(duì)煙草、酒類(lèi)以及燃料課以重稅已不再僅僅是為了增加財(cái)政收入，更多是出于對(duì)健康和環(huán)境的考慮抑制此類(lèi)商品的消費(fèi)。但不幸的是，高課稅雖然抑制了消費(fèi)，但也鼓勵(lì)了走私，同時(shí)還相對(duì)減少了國(guó)家的收入（以煙草的稅收收入為例，其占稅收總收入之比從1947年的15%降低到1990年的3%不到）。另外我們也不應(yīng)夸大增值稅的作用，所謂“黑色經(jīng)濟(jì)”之所以存在，很大程度上是由于小企業(yè)試圖逃避增值稅以及對(duì)企業(yè)征收的其他稅費(fèi)。據(jù)歐盟1998年估計(jì)，英國(guó)黑勞力市場(chǎng)創(chuàng)造的經(jīng)濟(jì)價(jià)值相當(dāng)于其國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的12%。一份詳盡的奧地利經(jīng)濟(jì)研究表明，逃避間接稅日漸成為黑色經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的主要原因。正如進(jìn)口關(guān)稅上述種種，消費(fèi)稅和增值稅所能征收到的資金是有限度的，尤其是在人力和物資高度流動(dòng)性的今天，2000年抗議燃料漲價(jià)即是一個(gè)明證。