陳獨秀十七歲考中秀才，十八歲時寫下他的第一部著作《揚子江形勢論略》。陳獨秀自幼雖反對八股文，但受世代書香家庭的熏陶，竟終生握筆研究中國漢語言文字及詩文。自1897年第一部著作《揚子江形勢略論》問世（時稱：皖城名士）到生命之最后幾年的艱難困頓時期中《小學識字讀本》的撰著（其自喻：幸有艱難能練骨，依舊白發(fā)老書生），陳獨秀是與書而終，從書中走完了他坎坷而偉大的人生之路。

在所有版本的陳獨秀傳記中都會講到這樣一個故事：陳獨秀的爹爹從小就看中了他的聰明，一年之中恨不得把四書五經(jīng)都讓他讀完。他背書背不出，爹爹就用手打他。但他挨了打，總一聲不哭。陳獨秀在《實庵自傳》中寫道：“爹爹總是憤怒的罵道：‘你個小東西，將來長大成人必定是個殺人不眨眼的兇惡強盜，真是家門不幸！’”他母親為此不知流過多少眼淚。陳獨秀一看到母親流淚，自己也痛哭起來。其母親總是好言相勸：“你這孩子真是淘氣，爹爹那樣打你，你不哭，現(xiàn)在倒無端地哭了！”“母親的眼淚，比祖父的板子著實有權威。一直到現(xiàn)在，我還是不怕打，不怕殺，只怕人對我哭，尤其是婦人哭。母親的眼淚，是叫我用功讀書之強有力的命令”。

或許，從這時候開始，被時人評價為性格倔強的陳獨秀從此養(yǎng)成了不屈的個性。

陳獨秀的聲名遠播也讓一座并無特色的小山嶺人皆熟知。辛亥革命前后，陳獨秀在各種報刊雜志上發(fā)表了很多有影響的文章，都以安慶懷寧縣境內(nèi)的獨秀山為名而落款。獨秀山原本并不出名，而是隨著陳獨秀的出名才引起人們的關注。

陳長璞解釋說，人們知道最廣泛的就是陳獨秀這個名字，這也許是爺爺對故土難忘的一種表現(xiàn)。

事實也是，環(huán)顧陳獨秀的一生，他回家鄉(xiāng)的次數(shù)屈指可數(shù)，而維系他與家鄉(xiāng)聯(lián)系的則是胡適等安徽人。

二十世紀初，陳獨秀開始了早期的革命活動，投身于反帝、反封建、反袁的斗爭之中，至1915年陳獨秀曾五次東渡日本留學和避難。在此期間，陳獨秀創(chuàng)辦數(shù)種有影響的刊物和組織進步團體。影響較大的有：1902年創(chuàng)辦的《愛國新報》；1903年與章士釗合作創(chuàng)辦的《國民日報》；1904年在蕪湖創(chuàng)辦的《安徽俗話報》；1905年同柏文蔚共同組織的革命團體“岳王會”等。

1915年陳獨秀從日本回國后，創(chuàng)辦了《青年雜志》，由此揭開了中國思想解放運動的序幕。陳獨秀在《青年雜志》第一卷《敬告青年》的這篇文章之中，即提出了“民主”和“科學”的思想，《青年雜志》第二期改名為《新青年》。他的《文學革命論》的發(fā)表，標志著中國新文化運動的開始。陳獨秀在《新文化運動是什么》一文中寫道：“創(chuàng)造就是進化，世界上不斷的進化只是不斷的創(chuàng)造，離開創(chuàng)造便沒有進化了。我們不但對于舊文化不滿足，對于新文化也要不滿足才好；不但對于東方文化不滿足，對于西洋文化也要不滿足才好；不滿足才有創(chuàng)造的余地。我們盡可前無古人，卻不可后無來者；我們固然希望勝過我們的父親，我們更希望我們不如我們的兒子。”由于《新青年》雜志在全國影響巨大，毛澤東在《湘江評論》的發(fā)刊詞上指出：“陳獨秀是中國思想界的明星”。