1849年7月，林則徐終于結(jié)束了在新疆近十年的謫戍生活，被任命為云貴總督。10月下旬，林則徐因病奏請回鄉(xiāng)調(diào)治，獲道光皇帝的恩準(zhǔn)，并在兒子林汝舟等的陪侍下，帶著鄭夫人的棺柩，離開昆明，從鎮(zhèn)遠買舟而下，泛棹荊湘。1850年1月3日，林則徐一行到達長沙，舟泊汀江岸邊，此時他想起了一位素未謀面的后生晚輩——左宗棠。

不久以前，貴州安順知府胡林翼曾向林則徐推薦左宗棠:“湘陰左君有異才，品學(xué)為湘中士類第一?！绷终埡鷮懶耪堊蟮皆瀑F總督幕府，左因受長嫂之托，要為長兄的遺子世延辦理婚事，不能前往，因此回信婉辭，當(dāng)時表示“西望滇池，孤懷悵結(jié)”。正是因此，林則徐此番途經(jīng)三湘，豈能不見一見這“湘中士類第一”的左宗棠！

左宗棠接到林則徐的信，立即趕往長沙。或許是左宗棠既有點激動又有點緊張，再加上天又黑，他在登上林則徐的官船時，竟一腳踩空掉到了水里。林則徐哈哈大笑著對左宗棠說：“這難道就是你送給我的見面禮呵！”一句話讓本來狼狽不堪的左宗棠也哈哈大笑起來。

林則徐立即吩咐手下，如其他客人來訪，一概擋駕，并將官船駛到岳麓山下一個僻靜處停泊。二人一邊喝酒，一邊縱談天下大事，從西北塞防到東南海防，從輿地兵法到辦理洋務(wù)，從新疆屯田到滇中戰(zhàn)亂，各抒己見。二人對治理國家的根本大計，特別是西北軍政事務(wù)，見解不謀而合。一老一少，毫無拘束，侃侃而談，直到次日清晨。突然，林則徐如同當(dāng)年將一個包裹托付給魏源那樣，也將一個包裹鄭重地交給了左宗棠，同時語重心長地說：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數(shù)年來，留心人才，欲將此重任托付；今以吾數(shù)年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著！”最后他又堅定說：“東南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫屬！”臨別時，林則徐又書一聯(lián)相贈：

茍利國家生死以

豈因禍福避趨之

就這樣，左宗棠懷揣著林則徐相贈的地圖、資料和對聯(lián)，就此開始步入大清的政治舞臺，也開始步入中國近代史。