1859年春天，廣州的天氣有點(diǎn)異常，三月天里，太陽(yáng)似乎就與盛夏無(wú)異了，整個(gè)城市被烤得仿佛成了一座燒透了的磚窯，讓人感到熱而憋悶。戰(zhàn)事雖已過(guò)去一年了，但當(dāng)初那些死于戰(zhàn)爭(zhēng)中的人，尸首沒(méi)能及時(shí)找到并掩埋的，一年后還在那些看不見(jiàn)的陰溝暗道里不時(shí)散發(fā)出惡臭。因此，如果用一個(gè)字形容當(dāng)時(shí)的廣州城，那就是“臭”。城外的黃埔港也可用一個(gè)字形容，那就是“亂”。各種大小不同的船只，橫七豎八地?cái)D在一起，擠得碼頭下面連水也看不見(jiàn)；碼頭上的各種貨箱，東一堆西一堆，毫無(wú)章法地堆放著；那些搬運(yùn)貨物的人們與那些貨物堆相比，就像一只只小小的螞蟻，這些螞蟻又互相擁擠著，推搡著，吆喝著……

一條掛著“米”字旗的軍艦悄悄地駛進(jìn)了港口，隨著它汽笛的一聲?shū)Q叫，所有的“螞蟻”一陣騷動(dòng)，隨即碼頭的船很快就讓出了一條水道，沿著這條窄窄的水道，軍艦慢慢靠向了碼頭，碼頭上的人們也讓出了一處空地兒。

一隊(duì)英軍從軍艦上下來(lái)，到了碼頭上的這塊空地，與早已等待在那兒的幾個(gè)身穿長(zhǎng)袍馬褂者交涉一番后，向軍艦上揮了揮手，幾個(gè)被廣州人稱(chēng)為“紅頭阿三”的印度軍警從艦上抬下了一口棺材。

說(shuō)是棺材，與中國(guó)常見(jiàn)的棺材卻大不相同，說(shuō)它是一個(gè)盒子——一個(gè)裝人的盒子倒更確切些。因?yàn)橐豢此耐庑危谷慌c洋人放置提琴的盒子無(wú)異，只是大了一些，且外面包了一層鐵皮，總之它絕沒(méi)有中國(guó)棺材應(yīng)有的莊重與大氣。那些立在碼頭上的長(zhǎng)袍馬褂者，一見(jiàn)此物不禁大吃一驚，他們似乎看到的是一個(gè)怪物。

還沒(méi)等長(zhǎng)袍馬褂們清醒過(guò)來(lái),“紅頭阿三”已將棺材放在碼頭的地上了，英軍更是早登上了他們的軍艦……