當(dāng)他溯江到達(dá)武漢時(shí)，湖北巡撫常大淳告訴他，長(zhǎng)沙已被太平軍包圍，從水路無法從那兒通過。曾國(guó)藩不得不又一次改走旱道，繞了一個(gè)大圈，歷經(jīng)磨難，經(jīng)寧鄉(xiāng)、湘陰回到家鄉(xiāng)湘鄉(xiāng)白楊坪，當(dāng)跪倒在母親靈前時(shí)，已是1852年10月6日了，此時(shí)離他得到母親逝世的噩耗已過去整整兩個(gè)月了，曾國(guó)藩遺憾萬分。就這樣，太平軍與這位以崇尚理學(xué)并以孝為先的大儒初次相遇，便在他的孝心上狠狠地刺了一刀。曾國(guó)藩與太平軍的梁子便就這樣結(jié)下了。

不過曾國(guó)藩并沒因此而想走向戰(zhàn)場(chǎng)去與洪秀全一決雌雄，而是遵從舊制，準(zhǔn)備為母親先辦一個(gè)風(fēng)光的葬禮，再在墳頭搭一草廬，安心住下來為母親守孝。哪知就在這個(gè)時(shí)候，曾國(guó)藩意外地接到了咸豐皇帝的寄諭，要他協(xié)同湖南巡撫張亮基辦理團(tuán)練。然而就是到這個(gè)時(shí)候，曾國(guó)藩也沒想到自己就此走向戰(zhàn)場(chǎng)。他首先想到的是，自己在守孝期間出去從軍，豈不招天下人恥笑？再則自己一介書生，多的是紙上談兵，真去帶兵打仗，結(jié)果究竟怎樣，自己都沒有把握，豈能貿(mào)然行事？另外朝廷辦事效率之低，官場(chǎng)腐敗程度之深，哪能保證打勝這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)啊？于是曾國(guó)藩給湖南巡撫張亮基寫了一封推脫的信，因?yàn)樗吘拐诙n期間，而這期間朝廷也是有制而不能強(qiáng)迫官員當(dāng)差的。但最終，曾國(guó)藩并沒將這封信寄出去，后來的事實(shí)是他毅然結(jié)束了丁憂，從協(xié)辦團(tuán)練開始組建湘軍。

是什么改變了曾國(guó)藩的想法的呢？一是一個(gè)更為血淋淋的事實(shí)擺在了曾國(guó)藩的面前——?jiǎng)傇诒紗事飞弦娺^曾國(guó)藩并告訴他消息的湖北巡撫常大淳被太平軍所殺；二是好友郭嵩燾的一番話——太平天國(guó)只信耶穌，不尊孔、孟，彼一旦成事，我等是只讀孔、孟之書長(zhǎng)大的，自然沒有活路；太平天軍中“是男人全稱兄弟，是女人全是姊妹”，實(shí)在亂了綱常人倫；如今朝廷又如此示弱，吾等不振臂一呼，我泱泱中華五千年的文明道統(tǒng)，將從此中斷而不繼……

曾國(guó)藩是湖湘大儒，是朝廷命官，是孝子賢孫，但說到底，他本質(zhì)上是一介書生！所以郭嵩燾的話對(duì)于他來說無疑是振聾發(fā)聵的！書生曾國(guó)藩火了，周身熱血沸騰，兩眼火光迸射；四十二歲的他，此時(shí)決定走出只能紙上談兵的書齋，走向真刀真槍的戰(zhàn)場(chǎng)，更決定將自己的后半生交出去做一場(chǎng)“書生救國(guó)”的試驗(yàn)，抑或是賭博；縱然前面是刀山火海也義無反顧，視死如歸！縱然前面是十八層地獄，也一往無前——我不下地獄，誰下地獄！