1864年7月，曾國藩在湘軍占領(lǐng)了的南京偶然得了一本《萬國公約》，這是他第一次看到這樣的東西，卻對他產(chǎn)生了很大的影響。曾國藩開始由此思考鴉片戰(zhàn)爭以來，清廷在外交方面的種種得失，尤其有感于第二次鴉片戰(zhàn)爭中，僧格林沁等人，因無知而一味盲目自大、蠻干和胡鬧而導(dǎo)致的損失，覺得不能再搞“顯違條約，輕棄前約”的事了；同時，作為理學(xué)大師、湖湘大儒的曾國藩，又將修身之功用于外交事務(wù)，總結(jié)出外交事務(wù)中也要講究和遵守“忠、信、篤、敬”四字，而其根本目的，是要為國家爭取自強的時間。以我們今天的眼光來看，曾國藩的這一外交思想，雖有其書生氣的因素，但也不乏務(wù)實精神。然而，在當(dāng)時社會，具有這樣超前眼光和務(wù)實精神的人是十分罕見的。

1870年春天，天津教案爆發(fā)，時任直隸總督的曾國藩奉慈禧之命前去處理。接到上諭，曾國藩目瞪口呆，他清楚地知道，此去一定是兇多吉少，搞不好會身敗名裂、死無葬身。他給兒子曾紀(jì)澤寫了一封幾乎是交代后事的信：

余即日前赴天津，查辦毆斃洋人焚毀教堂一案。外國性情兇悍，津民習(xí)氣浮囂，俱難和葉，將來構(gòu)怨興兵，恐致激成大變。余此行反復(fù)籌思，殊無良策……茲略示一二，以備不虞……

當(dāng)時社會的客觀情形，用時人夏燮的話來說是“官怕洋鬼，洋鬼怕百姓。夫至于能怕其官之所怕，則奧東之民……平玩大府于股掌間矣”。耆英在簽訂《南京條約》被罵一年后奏稱:“官與民，民與兵役，已同仇敵。吏治日壞，民生日困，民皆疾視其長上，一旦有事，不獨官民不能相顧，且將相防。困苦無告者，因而思亂?！比绱饲樾沃钡?9世紀(jì)后半葉，更是有過之而無改觀。正如曾國藩在信中所述，他對于這也是看得十分清楚的。