1870年7月8日，曾國藩抱病到達(dá)天津。

天津教案的直接起因很簡(jiǎn)單：法國天主教育嬰堂由于傳染病死了30多個(gè)嬰兒，天津市民聽信傳言，說教會(huì)的人在教堂里對(duì)嬰幼兒剖心挖眼等，于是沖擊教堂，法國駐天津領(lǐng)事豐大業(yè)氣勢(shì)洶洶地要求三口通商大臣崇厚派兵鎮(zhèn)壓，崇厚沒有答應(yīng)，豐大業(yè)竟朝崇厚連開兩槍，崇厚躲過；天津知縣劉杰上前勸阻，豐大業(yè)竟然又氣急敗壞地朝劉杰開槍，劉杰也躲過，但是劉杰的助手卻被打傷。憤怒的群眾見此情景，一擁而上，打死了豐大業(yè)的秘書，接著憤而焚燒教堂、殺死傳教士十余人，從而引發(fā)了“教案”。此“教案”看起來雖只是由誤會(huì)引起，多少有點(diǎn)偶然的因素，但深究起背后的原因卻極其復(fù)雜。首先其事件有著深刻的宗教、政治和文化沖突的背景；其次是事件發(fā)生后又涉及中外復(fù)雜的法律問題；再則又與廣泛而強(qiáng)烈的民族情緒相混雜。這就注定此案處理起來非常棘手。

曾國藩顯然是以自己“忠、信、篤、敬”的四字外交方針來處理的，首先遵從殺人償命的法律信條，下令處死肇事殺人者21人（亦說16人），流放4人，徙罪17人；同時(shí)將天津府縣革職流放寧古塔；向法國人賠償損失白銀49萬多兩，并派特使專門作了道歉。

如此處理，洋人眼看著倒可以安撫下去了，但國人卻“激奮不已，滿城囂囂，群思一逞”。且曾國藩的處理方案事實(shí)上根本就無法落實(shí)，“百姓?qǐng)F(tuán)結(jié)一氣，牢不可破。已獲之犯，人人為之串供；未獲之犯，家家為之藏匿。官府萬分棘手，而百姓仍自鳴得意，竟將殺人燒堂之事畫圖刻板，印刷斗方、扇面，到處流傳，并聞?dòng)芯幊蓱蚯摺ｋm經(jīng)查禁，而其人氣焰囂張如故”。眼看著事態(tài)將不可收拾，可洋人和朝廷又不斷雙重施壓，讓曾國藩身心都到了崩潰的邊緣。而盡管如此，全國輿論仍幾乎一邊倒，指責(zé)曾國藩，說他如此處理幾與賣國賊無異，為此，有人將他那高懸于北京湖南會(huì)館的功名匾砸得粉碎，國子監(jiān)的一批“憤青”，又將湖南會(huì)館里一副曾國藩的親筆楹聯(lián)，故意用刀砍傷，以表明要對(duì)他千刀萬剮。更讓曾國藩感到糾結(jié)與難堪的是，左宗棠、王闿運(yùn)等一些故舊也紛紛表示不解和不滿，且不斷發(fā)表對(duì)他冷嘲熱諷的言論。而這一切，對(duì)于一個(gè)注重名節(jié)、自覺要做古今完人的曾國藩來說，無疑是比要了他的命還要難過。