日本發(fā)動的“甲申之變”，其目的就是進一步削弱和排擠作為宗主國中國在其藩屬國朝鮮的力量和影響。照理說到這一步，李鴻章應(yīng)該看得很清楚，更何況袁世凱也在事變后對李鴻章明確進言，應(yīng)該抓住此次平叛勝利的時機，對日本采取強硬措施，盡量消除和趕走日本在朝勢力，控制朝鮮；具體做法是，在朝鮮設(shè)立“監(jiān)國”，并派重兵進入朝鮮，然后再與日本談判。

哪知李鴻章雖然因之而對袁世凱刮目相看，并從此對他重視有加，但并未聽取他的建議；1885年2月，李鴻章在與日本伊藤博文的談判中再次失誤：李鴻章答應(yīng)，如果朝鮮再次發(fā)生事變，中日雙方如若派兵入朝，一定要照會對方政府。這等于允許日本也可以在朝鮮駐軍，也等于中國主動放棄了只有宗主國才能在藩屬國駐兵的特權(quán)。所以，梁啟超在《李鴻章傳》中說，這實在是“不可思議的事情……后來兩個國家各執(zhí)一理，糾纏不清，終于釀成戰(zhàn)爭，其禍根開始于這件事。而這個禍事源頭不能不說是由李鴻章的外交策略引起的，這成為李鴻章的第一大失誤”。

果然，又十年后，朝鮮發(fā)生東學黨起義，雙方都進兵朝鮮，而且日本別有用心地突然派出重兵，且搶得了先機，占領(lǐng)了各重要軍事要地，并挑起戰(zhàn)爭。于是自然而然，中國先是陸軍在平壤之戰(zhàn)中一戰(zhàn)即敗，再是海軍黃海大戰(zhàn)再戰(zhàn)再敗，最終是威海衛(wèi)之戰(zhàn)徹底失敗。而李鴻章也隨著甲午戰(zhàn)爭的失敗，不但從其政治生涯的巔峰中突然跌落，而且也陷入了歷史萬劫不復(fù)的罵聲中。梁啟超曾將李鴻章在甲午戰(zhàn)爭中所犯下的失誤歸納為“十二大錯”。那么精明的李鴻章，怎么就會犯這么多的錯呢？且有的錯當時一般人似乎也都能預(yù)先看出并避免，他為什么還會犯呢？我們不妨仍以上面所說的兩次為例來說一說。