一系列政治工作和軍事斗爭實踐，使周恩來不僅積累了豐富的軍隊政治工作和革命軍隊建設(shè)的經(jīng)驗，而且聯(lián)系和培養(yǎng)了更多的優(yōu)秀軍事人才。后來，中共很多英勇善戰(zhàn)的指戰(zhàn)員，例如葉挺、聶榮臻、徐成章、曹淵、蔣先云、盧德銘、許繼慎、周逸群、周士第、張際春、蔡升熙、宣俠父等人，都是在周恩來的領(lǐng)導(dǎo)下成長起來的。這些人中間，葉挺、聶榮臻、周士第等參加了南昌起義，并發(fā)揮了重要作用。

此外，第一支由中國共產(chǎn)黨人掌握的正規(guī)的革命軍隊，也是周恩來創(chuàng)建的。1924年11月，周恩來商得孫中山的同意，籌組了“陸海軍大元帥府鐵甲車隊”，隊長是共產(chǎn)黨員徐成章，副隊長是共產(chǎn)黨員周士第，黨代表是共產(chǎn)黨員廖乾吾。鐵甲車隊除了擔(dān)任警衛(wèi)任務(wù)外，還多次參加革命的軍事斗爭，做出了重要的貢獻(xiàn)。一年后，周恩來以原鐵甲車隊為基礎(chǔ)，以黃埔軍校學(xué)生為骨干，指導(dǎo)組建了國民革命軍第四軍獨立團(tuán)，葉挺擔(dān)任團(tuán)長。獨立團(tuán)雖屬國民革命軍第四軍，但團(tuán)長和營長都是共產(chǎn)黨員，連一級干部大部分也是共產(chǎn)黨員或者是青年團(tuán)員，并且在全團(tuán)范圍內(nèi)從上到下都建立了黨的組織，所以實際上是由中共掌握的。這支部隊在北伐戰(zhàn)爭中揚(yáng)名中外，是南昌起義的主干力量之一。

北伐戰(zhàn)爭開始后，上海工人為了配合北伐軍的勝利進(jìn)軍，在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下曾于1926年12月和1927年2月舉行了兩次起義，但都沒有成功。1927年3月，為配合北伐軍，中共中央決定組織上海工人階級舉行第三次武裝起義，由周恩來擔(dān)任武裝起義的總指揮。當(dāng)時，周恩來任中央軍委書記兼任中共江浙區(qū)軍委書記。起義前，周恩來認(rèn)真分析研究了第一次、第二次起義的經(jīng)驗教訓(xùn)，對各項工作做了周密的部署，包括：（一）建立各級領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，以加強(qiáng)對武裝起義的領(lǐng)導(dǎo)；（二）制定了閘北、南市、滬東和滬西區(qū)的作戰(zhàn)計劃，包括進(jìn)攻的主要目標(biāo)，各路的人力和武器配備，進(jìn)攻的方式、時間，通訊聯(lián)絡(luò)及注意事項等；（三）加強(qiáng)對工人糾察隊的訓(xùn)練，講授巷戰(zhàn)的打法等；（四）加強(qiáng)敵軍工作；（五）準(zhǔn)備了必要的武器；（六）對群眾進(jìn)行深入的動員教育等等。起義發(fā)起后，周恩來始終親臨現(xiàn)場指揮戰(zhàn)斗，掌握戰(zhàn)斗進(jìn)展情況，及時調(diào)整部署，制定新的作戰(zhàn)方案和作戰(zhàn)原則。起義從3月21日開始，僅經(jīng)連續(xù)30小時的激戰(zhàn)，便解除了敵人的武裝，取得了勝利。這是中國共產(chǎn)黨在正式領(lǐng)導(dǎo)武裝斗爭之前，獨立領(lǐng)導(dǎo)武裝斗爭的一次成功創(chuàng)舉，是中國革命史上光輝的一頁，為中國共產(chǎn)黨后來獨立領(lǐng)導(dǎo)武裝斗爭，制定正確的斗爭策略原則提供了可貴的經(jīng)驗。周恩來在組織領(lǐng)導(dǎo)這次武裝起義中，表現(xiàn)了一個無產(chǎn)階級革命者非凡的革命膽略和卓越的組織領(lǐng)導(dǎo)才能。