商團——廣州人都戲稱他們是“紙老虎”。它的第一批部隊是1913年建立的，目的是守衛(wèi)商店、倉庫和工廠。經(jīng)費由商人支付。這支雇傭軍的任務就是威懾強盜，并“捎帶”鎮(zhèn)壓群眾的反抗行動。

叛亂之初，全市“紙老虎”共有12萬余人，全省近5萬人。他們的精神支柱和首領是匯豐銀行買辦、廣州商會主席陳廉伯。

在陳炯明坐鎮(zhèn)廣州時，商團鎮(zhèn)壓工人罷工的活動尤為猖獗。在孫中山政府時期，廣州的“紙老虎”稍有收斂，但在全省各地他們?nèi)匀粯O力壓制各種形式的罷工運動。政府以及孫中山本人曾想方設法搞好同“紙老虎”頭子的關系。黃埔軍校開學時，省長廖仲愷、外交部長伍朝樞、市長孫科和公安局長吳鐵城都登門拜訪商團頭目。7月29日，孫中山檢閱了商團，并授予錦旗，錦旗上題著“孫中山贈。民國十三年”。

但是，香港買辦和當?shù)刭I辦唯恐天下不亂，他們千方百計制造緊張氣氛，尋釁鬧事，企圖依仗商團顛覆革命政府。

1924年10月10日，“紙老虎”發(fā)動叛亂。叛亂的導火線是孫中山于8月10日下令沒收運給廣州商團的武器一事。原來大本營在四天前曾正式發(fā)給允許購買武器的許可證。但許可證規(guī)定，武器須于40天后方可運進。孫中山以武器提前運進為理由決定將其沒收。裝載武器的輪船被截獲，由一艘炮艇押送到黃埔島，由黃埔軍校學生將武器卸下。孫中山下令逮捕武器的正式定購人陳廉伯。孫中山的命令遲了一步，陳廉伯畏罪潛逃了。事后查明，他逃到距廣州15公里的佛山市。地主的自衛(wèi)民團也隨即開往佛山。陳廉伯與陳炯明勾結，準備進攻廣州。

8月12日，身穿軍服但不帶武器的1400多名“紙老虎”來到了孫中山大本營，要求孫中山說明沒收武器的理由。

孫中山回答說，武器是非法運進廣州的，政府理應沒收，并且不予發(fā)還。代表們于是宣稱廣州商界舉行罷市。孫中山的回答是，他將把工人武裝起來。