在秦統(tǒng)一六國的時候，冒頓單于也在統(tǒng)一北方的大漠和草原，東胡和月氏國相繼被他消滅，所以，當劉邦剛剛建立漢帝國的時候，就不得不親自率領大軍揮師北上，結(jié)果，挾楚漢相爭之威的漢軍被冒頓單于一夜之間圍于白登山，能打敗以勇猛著稱的項羽的部隊在匈奴面前卻不堪一擊，漢帝國差點葬送在大漠里。白登山一戰(zhàn)讓漢帝國看到了匈奴的厲害，此后70年里只能依靠不斷地送女人、忍受匈奴隔三差五的搶劫度日。漢文帝的時候匈奴騎兵長驅(qū)直入殺了北地郡都尉，又一把火燒了漢皇帝的行宮，文帝急調(diào)10萬兵馬拱衛(wèi)長安，但也只能眼睜睜地看著匈奴騎兵來去自如地洗劫一番后大搖大擺撤回草原。

漢文帝為了能與匈奴騎兵對抗，開始了全民養(yǎng)馬，整個漢朝北方幾乎到處都在養(yǎng)馬，這成了國策，不過也的確收到了效果。漢武帝元朔二年（公元前127年），匈奴騎兵再次侵入上谷、魚陽，衛(wèi)青率領數(shù)萬騎兵出云中，一舉收復河套地區(qū)，在這設立了朔方郡，長安算是有了一個屏障。元朔五年（公元前124年），衛(wèi)青率領漢軍主動出擊，這標志著漢匈對陣已經(jīng)發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，漢朝由守轉(zhuǎn)攻。漢武帝元狩二年（公元前121年），霍去病再次向草原深處發(fā)起攻擊。此后，漢軍又數(shù)次遠征，霍去病在狼居胥山設壇祭拜，漢武帝也曾御駕親征。在漢武帝遠征匈奴的同時，還向西征討過大宛、向南征討過南越。自元光二年馬邑之戰(zhàn)開始至征和三年最后一次燕然山遠征，前后40多年，共計與匈奴進行了15次戰(zhàn)役，這是一場規(guī)模宏大的戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭的結(jié)果是匈奴發(fā)生分裂，一部分臣服漢朝，一部分向中亞腹地遷徙。但這只是戰(zhàn)爭的一部分結(jié)果，另一部分結(jié)果就是漢朝以及整個中國都因為這場戰(zhàn)爭而轉(zhuǎn)向另一個軌道。

漢武帝發(fā)動的這場戰(zhàn)爭規(guī)模十分浩大，動輒數(shù)十萬的軍隊上千里的遠征，所需要的財力、物力、人力是無法想象的，所以，沒過多久，漢武帝之前漢朝所儲備的錢財就已經(jīng)消耗光了，但戰(zhàn)爭卻剛開始，怎么辦？唯一的辦法就是想辦法籌錢。最初，漢武帝的一班謀臣還沒想到要對經(jīng)濟進行大改革，因為“無為而治”的經(jīng)濟政策是劉邦、呂后、文帝、景帝幾代的既定國策，而且收效明顯，因此，剛開始還沒人敢動這腦筋。但錢總是要籌，于是，第一個辦法就是賣爵位和納錢贖罪，這可以說是個立竿見影的好辦法，既快又省事。在劉邦時期，商人們盡管有錢，但社會地位還不高，當聽說朝廷公開賣爵位的時候，他們立刻蜂擁而至，因為有了爵位就相當于有了進入貴族社會的門票，另外，有爵位也有不少的好處，最有利的就是可以少繳納不少苛捐雜稅。至于納錢贖罪，誰也不愿意呆在監(jiān)獄里，只要有錢都會想辦法把自己弄出去。