咸豐年間，國庫空虛，軍務(wù)廢弛，吏治腐敗，天災(zāi)不斷，民眾起義此起彼落，西方列強(qiáng)虎視眈眈。咸豐面對這樣的一副爛攤子，一籌莫展，于是沉湎于聲色，縱欲自戕。他即位的第二年，就下令挑選秀女入宮，尤其寵愛其中一位葉赫葉赫那拉氏（即慈禧）。以后，他又幾次從滿、蒙兩族的官宦人家挑選秀女，并破除祖宗規(guī)制，選漢族秀女入宮。其中最受寵愛的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，時人稱之為“四春娘娘”，居于圓明園。

咸豐年間有個雛伶名叫朱蓮芬，其貌美艷，是為諸伶之冠，又善昆曲，歌喉嬌脆無比，且又能作小詩，工楷法。故而咸豐甚是憐愛，不時傳召。京師有名御史，姓陸，人稱“陸御史”，其亦時常狎之此伶。因朱氏常常被咸豐帝召見而去，故而陸御史往往見不到朱氏，遂干脆直言上諫，引經(jīng)據(jù)典，洋洋數(shù)千言，大肆批評皇帝不理朝政、狎妓荒唐。文宗皇帝閱其折，大笑道：“陸都老爺醋矣！”雖是如此，咸豐帝卻并沒有加罪陸御史，而是手批其奏曰：“如狗啃骨，被人奪去，豈不恨哉！欽此。”

清文宗咸豐末年，東南陷于太平天國之手，京津被英法聯(lián)軍攻破。如此內(nèi)憂外患之際，咸豐皇帝避難熱河，這位皇帝居然以“且樂道人”自號，人評“帝王處境一至于斯，自古罕有”。

光緒二十六年，八國聯(lián)軍進(jìn)北京，西太后挾持光緒帝和皇后瑾妃出逃，并在行前害死了珍妃，同時將同治帝的所有遺妾丟在了北京，任其自生自滅。宮中咸豐所遺兩妃已經(jīng)年邁難靠，而慧妃毫無見識，只能日日以淚洗面。瑜妃無可奈何，盡力打起精神穩(wěn)定宮中下人，關(guān)門護(hù)衛(wèi)，并召來在京的一些外臣來商議對策。幸運(yùn)的是聯(lián)軍并不入后宮搶掠，統(tǒng)帥“見了同治皇帝的瑜妃，猶致敬禮”，宮中眾人都沒有受什么傷害。

甲午戰(zhàn)前，總稅務(wù)司赫德的英國秘書濮蘭德已然觀察到了大清朝廷內(nèi)的黨爭形勢，他寫道：“自1894年即光緒二十年，李鴻藻、翁同龢同入軍機(jī)，于是爭斗愈烈，以至牽引宮廷。蓋太后袒北派，而皇帝袒南派也。當(dāng)時之人，皆稱‘李黨’、‘翁黨’，其后則竟名為‘后黨’、‘帝黨’?！簏h’又渾名‘老母班’，‘帝黨’又渾名‘小孩班’?！?/p>

鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，楊芳以湖南提督出任參贊大臣，隨靖逆將軍奕山、參贊大臣隆文督師赴廣東防剿。行抵江要時，即附和琦善和議，奏請準(zhǔn)英“于偏港小島集貨物”，為割讓香港進(jìn)言。抵粵后，其又令收集便桶敗絮以破英軍，被傳為笑柄。先主戰(zhàn)，稍遇挫，便上奏“攻守八難”，畏敵求降，請許通商。后同奕山等向英軍妥協(xié)求和，簽訂了屈辱的《廣州和約》。