1978年底，在上海華東師范大學(xué)召開(kāi)了“文革”后第一次史學(xué)界學(xué)術(shù)討論會(huì)，即中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史討論會(huì)，盡管條件較差，到會(huì)的各地代表卻非常踴躍。正是在這次會(huì)上認(rèn)識(shí)了中國(guó)社會(huì)科學(xué)院歷史所的謝國(guó)楨、王戎笙、白鋼等八位先生，華東師大的謝天佑、王家范，蘭州大學(xué)的趙儷生，鄭州大學(xué)的高敏，山東大學(xué)的孫祚民，陜西師大的孫達(dá)人，河北大學(xué)的漆俠，當(dāng)時(shí)在上海師大的王春瑜，還有很多同行，記不清了。會(huì)上討論得非常激烈，主要是圍繞著一些觀點(diǎn)爭(zhēng)論不休，自然是各持己見(jiàn)，得不出什么結(jié)論。會(huì)議發(fā)起單位華東師大還組織與會(huì)者在上海參觀了黨的“一大”會(huì)址、豫園，到蘇州游覽了拙政園、虎丘、寒山寺；會(huì)議結(jié)束時(shí)成立了中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史研究會(huì)，選舉了第一屆理事會(huì)，我也當(dāng)選為理事。在八十年代農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史研究還處于高潮，兩年一次的年會(huì)頗受史學(xué)界的重視，由謝天佑、王家范主編的《中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史研究輯刊》和白鋼主編的《中國(guó)農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史研究論叢》不僅能順利出版，而且有相當(dāng)影響。在這兩種刊物上，我發(fā)表了一批有關(guān)明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史的專題研究文章，澄清了不少問(wèn)題。到1982年冬終于寫(xiě)完了專著《明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史》，1984年該書(shū)才由中國(guó)社會(huì)科學(xué)出版社出版，印量達(dá)一萬(wàn)六千冊(cè)，早已脫銷。

在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史的研究上，取得的進(jìn)展主要為：

一、明末農(nóng)民大起義的背景。對(duì)明朝末年階級(jí)矛盾的極度激化，處于水深火熱之中的農(nóng)民除了奮起反抗別無(wú)生路，引用的典型史料頗能說(shuō)明問(wèn)題，從而論證了起義的正義性。

二、李自成早年當(dāng)過(guò)放羊娃，參加起義前是米脂縣銀川（銀字當(dāng)寫(xiě)作方框內(nèi)加言字）驛驛卒(馬夫)。吳偉業(yè)《綏寇紀(jì)略》和《明史》等書(shū)說(shuō)他同侄兒李過(guò)一道投入明朝官軍，后來(lái)在金縣起義的記載完全不可靠（參見(jiàn)《李自成起事考》）。

三、李自成參加起義后是在王左掛部下，編為八隊(duì)，綽號(hào)“闖將”。王左掛投降后，李自成即成為一支獨(dú)立的隊(duì)伍，人稱“八隊(duì)”。長(zhǎng)期以來(lái)，人們有一種錯(cuò)覺(jué)，以為“闖將”是“闖王”高迎祥部下的一員將。其實(shí)，“闖王”、“闖將”、“八大王”、“闖世王”、“點(diǎn)燈子”、“鄉(xiāng)里人”等等都只是參加起義的人為了避免暴露真實(shí)姓名以連累家庭和親屬而隨口起的綽號(hào)，一般不存在從屬關(guān)系。李自成也從來(lái)不是高迎祥的部將。根據(jù)明末殘檔，崇禎五年冬李自成（闖將）已在山西的各支起義軍中名列前茅，為明廷所關(guān)注。許多書(shū)上說(shuō)，崇禎九年高迎祥被俘犧牲后李自成才“繼為闖王”，根本不對(duì)。據(jù)我的查考，李自成的綽號(hào)只有“闖將”，崇禎十五年為各部首領(lǐng)推舉為“奉天倡義營(yíng)文武大將軍”，次年在襄陽(yáng)又被推舉為“奉天倡義文武大元帥”，他自己并沒(méi)有稱過(guò)“闖王”；“闖王”的稱呼來(lái)自百姓。

四、李巖的問(wèn)題，已如上述，不贅。

五、滎陽(yáng)大會(huì)的問(wèn)題。在許多史籍中都記載了所謂“滎陽(yáng)大會(huì)”，據(jù)說(shuō)崇禎八年起義軍十三家七十二營(yíng)會(huì)集于河南滎陽(yáng)，決定“分兵定向”；李自成還在會(huì)上發(fā)表了一通慷慨激昂的講話，為許多史著甚至通俗讀物所引用。其實(shí)，這個(gè)重大事件完全不可靠，它出自吳偉業(yè)的《綏寇紀(jì)略》，卻同許多第一手材料相抵觸。早在“文革”以前，浙江方福仁先生就撰文首先指出“滎陽(yáng)大會(huì)”純屬虛構(gòu)（方文大概發(fā)表在《光明日?qǐng)?bào)》上）。我完全贊同方福仁先生的論斷，并用當(dāng)時(shí)任職兵部尚書(shū)張鳳翼的《樞政錄》、河南巡撫玄默的《剿賊圖記》、河南巡按金光晨的《兩河封事》以及清初《滎陽(yáng)縣志》等第一手材料加以證實(shí)。